Avalon, Santa Catalina Island, California

Avalon er den eneste innlemmede byen på Santa Catalina Island, en fjellrik landmasse som reiser seg fra Stillehavet trettifem kilometer utenfor kysten av Sør-California—nær nok til å se skyskraperne i Long Beach på en klar dag, men likevel avsides nok til å føles som et annet land. Øyas historie er en California-historie i miniatyr: Tongva-folket befolket den i tusenvis av år, spanske misjonærer gjorde krav på den, smuglere og gruvearbeidere utnyttet den, og til slutt kjøpte William Wrigley Jr.—kjempen innen tyggegummi—den i 1919 og forvandlet den til et feriemål hvis Art Deco-arkitektur og middelhavsatmosfære fortsatt er bemerkelsesverdig intakt.

Catalina Casino, Avalons mest ikoniske bygning, dominerer havneinngangen med sin sirkulære, maurisk-inspirerte design—selv om det aldri har vært et spillested. Bygget av Wrigley i 1929, huser casinoet en storslått kino med 1 184 seter og verdens største sirkulære ballsal, hvis interiør er dekorert med Art Deco-malerier av John Gabriel Beckman som skildrer en undervanns fantasiverden. Casinoets ballsal var vitne til fødselen av Big Band-æraens kringkasting, med nasjonalt syndikerte radioprogrammer som sendte lydene av Benny Goodman og Kay Kyser til millioner av lyttere på fastlandet.

Avalons havnefront opprettholder den uformelle sjarmen til en middelhavsfiskerlandsby som er flyttet til California. Den halvmåneformede bukten, prydet med fortøyde lystbåter, flankeres av restauranter, dykkebutikker og gallerier i bygninger som spenner fra spansk kolonial gjenoppbygging til streamline moderne. Byens fotgjenger-vennlige skala—de fleste innbyggere tar seg rundt med golfbil, og besøkende utforsker til fots—skaper en atmosfære av uformell luksus som føles stadig sjeldnere i Sør-California. Descanso Beach Club, en privat strand med en palmeskygget bar og strandrestaurant, fanger øyas livsstilsfilosofi: sofistikert nok til å tilfredsstille LA-standarder, avslappet nok til å få deg til å glemme at fastlandet eksisterer.

Utover Avalon ligger øyas indre i et beskyttet villmarksområde forvaltet av Catalina Island Conservancy, som kontrollerer 88 prosent av øyas 194 kvadratkilometer. Bison, introdusert for en filmproduksjon på 1920-tallet og aldri fjernet, vandrer i flokker over gresskledde åser og skaper et usannsynlig – og overraskende fotogenisk – dyrelivsmøte. Øyens rev, en liten underart som ikke finnes noe annet sted på jorden, har blitt brakt tilbake fra kritisk fare gjennom et intensivt bevaringsprogram og kan nå sees langs turstier. Trans-Catalina Trail, en 61 kilometer lang rute som krysser øya fra ende til ende, tilbyr noe av den fineste kystvandringen i California.

Cruiseskip ankrer vanligvis i Avalon Bay og frakter passasjerene til kaien, hvor byen er umiddelbart tilgjengelig til fots. Kasinoet og havneområdet kan utforskes på noen få timer, men en hel dag gir tid til snorkling i marinevernet ved Lovers Cove, en båttur med glassbunn over tareforestene, eller en Jeep-utflukt inn i øyas indre. Det sørlige California-klimaet gjør Catalina til en destinasjon året rundt, selv om mai til oktober byr på de varmeste vanntemperaturene og klareste himmelene. Selv om vinteren faller temperaturene sjelden under 13°C, og øyas beliggenhet offshore betyr at den ofte nyter solskinn mens fastlandet er dekket av kysttåke.