College Fjord, Alaska

College Fjord er et galleri av is. Denne tjuefem miles lange armen av Prince William Sound i sør-sentral Alaska inneholder den høyeste konsentrasjonen av tidevannsglasierer i verden – tjue-seks navngitte glasierer synlige fra fjordens farvann, hvorav fem er tidevannsglasierer som strømmer direkte ut i havet. Fjorden fikk sitt navn under Harriman Alaska-ekspedisjonen i 1899, da gruppen – som inkluderte naturforskeren John Muir og fotografen Edward Curtis – ga navnene til østlige høyskoler til glasierene: Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley og flere. Harvard Glacier, som ligger ved fjordens hode, er den største tidevannsglasieren i Prince William Sound og en av de få i Alaska som fortsatt er i fremgang.

Opplevelsen av å entre College Fjord er en gradvis dykking inn i en verden av is. Mens skipet navigerer den trange fjorden, dukker isbreer opp i økende tetthet på begge sider—noen massive iselver som ruller ned fra høye topper, andre mindre hengende isbreer som hviler på klippeveggene. Vannet skifter fra dyp blågrønn til en melkeaktig turkis når glacial silt øker nær isbreans ansikt. Isbiter, fra middagstallerken-størrelse til betydelige bergy biter, pryder overflaten, og den stille knitringen av smeltende is—en lyd som glasiologer kaller "bergy seltzer"—fyller luften. På hodet av fjorden presenterer Harvard Glacier et ansikt som er omtrent to miles bredt og over 300 fot høyt, med sin blå-hvite overflate som konstant skifter med klager, knepp og den av og til tordnende kalvingen av isfjell.

Dyrelivet i College Fjord er rikt og variert. Havertene hviler på isflak nær isbreene, ofte med unger presset tett inntil mødrenes sider – isen gir beskyttelse mot spekkhoggere og andre marine rovdyr. Havoter flyter på ryggen i tareenger nær fjordens inngang, og knuser skjell på steiner balansert på brystet. Dall's porpoiser rir noen ganger på baugvannet fra forbipasserende skip, deres svart-hvite mønstre blinker gjennom spruten. Havørnene sitter på grantrærne som omkranser kystlinjen, og fjellgeiter blir av og til observert på de umulig bratte skråningene ovenfor. Knølhvaler og spekkhoggere frekventerer vannene i Prince William Sound, og møter nær fjordens inngang er ikke uvanlige.

Geologien i College Fjord gir en levende leksjon i glasiologi. Breene på den nordvestlige siden (de "kvinnelige høyskolene") trekker seg tilbake, og etterlater seg bar fjell, pionervegetasjon og ismorener som avslører landet slik det så ut under isen. Breene på den sørøstlige siden (de "mannlige høyskolene"), inkludert Harvard, rykker fremover eller holder seg stabile – et sjeldent fenomen i en tid preget av omfattende bretilbakegang. Denne kontrasten, synlig fra et enkelt utsiktspunkt, gjør College Fjord til et naturlig laboratorium for å forstå klimaendringer og isdynamikk. Chugach-fjellene som omfavner fjorden stiger over 13 000 fot, med sine øvre skråninger permanent låst i is og snø.

College Fjord er et høydepunkt på nesten hver eneste cruise-itinerary i Gulf of Alaska, og besøkes typisk som en naturskjønn seilingsdag mellom Seward og havnene i Inside Passage. Cruisesesongen varer fra mai til september, med juni og juli som tilbyr de lengste dagslys timene og de beste forholdene for å se på isbreer. August og september bringer økt nedbør, men også den mest dramatiske kalvingsaktiviteten ettersom sommersmeltingen underminerer isbreens ansikt. Fjorden er ikke en havn for anløp—det finnes ingen kaier eller bosetninger—men snarere en langsom seilingsopplevelse hvor skipet blir et flytende observatorium for en av Alaskas mest konsentrerte visninger av isbreens storhet.