Frederick Sound

Frederick Sound er den store hvalveien i Sørøst-Alaska — en bred, dyp vannvei mellom Admiralty Island og fastlandet, hvor oppstrømningen av næringsrikt vann fra Stillehavet skaper et av de mest produktive marine beiteområdene på planeten. Hver sommer samles knølhvaler her i konsentrasjoner som kan telle i hundrevis, deres boblenett-fôringsatferd — en samarbeidsjaktteknikk der hvalene lager gardiner av bobler for å samle krill og sild før de kaster seg opp gjennom den fangede skolen med åpne munn — gir en av de mest spektakulære dyrelivsshowene i den naturlige verden. Fra dekk på et ekspedisjonsskip som ligger for anker i sundet, er synet av flere hvalgrupper som fôrer samtidig, deres utpust som henger i den kalde morgenluften som røykvarsler, uforglemmelig.

Lyden har fått sitt navn fra prins Frederick av den britiske kongefamilien, tildelt under undersøkelsen i 1794 av kaptein George Vancouver, selv om farvannet hadde vært navigert av Tlingit-folket i tusenvis av år før europeisk kontakt. Tlingit-folket kjente disse vannene intimt — de fisket etter kveite og laks i lyden strømmer, høstet sildrogn fra tare-skogene langs kysten, og reiste med kano mellom sine bosetninger på Admiralty Island (som de kalte Kootznoowoo, som betyr "Bjørnenes festning") og landsbyene på fastlandet. Den kulturelle betydningen av hvalen for Tlingit-folket — som et symbol på styrke, familie og sammenkoblingen av alle levende ting — tilfører et lag av mening til hvert møte med disse dyrene i deres forfedres farvann.

Admiralty Island, som danner den vestlige grensen av Frederick Sound, er et av de store dyrelivets fristeder i Stillehavet Nordvest. Øya huser anslagsvis 1 600 brune bjørner — den tetteste bestanden av brune bjørner i Nord-Amerika, med omtrent én bjørn per kvadratmil — noe som har gitt den ry som "ABC"-øya (Admiralty, Baranof, Chichagof) som samlet huser flere brune bjørner enn resten av Nord-Amerika til sammen. Pack Creek Bear Observatory, som ligger på øyas østlige kyst mot Frederick Sound, tilbyr tilsynelatende observasjon av bjørner som fisker etter laks på nært hold — en opplevelse som avdekker de individuelle personlighetene til disse dyrene og de sofistikerte sosiale dynamikkene i deres laksestrøm-hierarkier.

Det marine økosystemet i Frederick Sound strekker seg langt utover hvalene. Spekkhoggerflokker — både de fiskespisende residentflokkene og de marine pattedyrjaktende transiente flokkene — patruljerer lyden gjennom hele sommeren. Steller-sealøver trekker seg opp på steinete skjær, deres brøl hørbart på lang avstand. Havørner er så tallrike at de slutter å være bemerkelsesverdige innen en time etter å ha kommet inn i lyden — de sitter på hver tilgjengelig stubbe, deres hvite hoder pryder kystlinjen som ornamentale spisser. Havoter, hvis bestander er i ferd med å komme seg etter nær utryddelse på grunn av pelshandelen, flyter på ryggen i tareengene, og knuser skjell på steiner balansert på brystet med dyktigheten til erfarne håndverkere.

Frederick Sound navigeres av Lindblad Expeditions på ekspedisjoner i Sør-Alaska, vanligvis mellom mai og september. Juli og august byr på de største hvalkonsentrasjonene, de varmeste temperaturene (selv om "varmt" i Sør-Alaska betyr midten av tenåringene Celsius), og laksevandringene som trekker bjørner til elvene. Zodiac-utflukter, kajakkpadling blant isfjell som er kalvet fra den nærliggende LeConte-breen, og fotturer på land gjennom temperert regnskog er standardkomponenter i Frederick Sound-opplevelsen.