Inian Islands, Alaska

Inianøyene vokter inngangen til Cross Sound ved skjæringspunktet mellom Inside Passage og det åpne Gulf of Alaska, en klynge av små, steinete skjær hvor havets, strømmenes og geografiens krefter møtes for å skape et av de rikeste marine økosystemene i Sørøst-Alaska. Disse øyene, oppkalt etter det Huna Tlingit-ordet for en type tare, ligger ved samløpet av næringsrike farvann som strømmer ut fra Glacier Bay og de kalde, produktive oppstrømmene fra Gulf—et møte som genererer en biologisk overflod som står i sterk kontrast til øyenes beskjedne størrelse.

Inianøyenes karakter er preget av villhet. Det finnes ingen bosetninger, ingen kaier, ingen infrastruktur av noe slag—bare granittklipper, tette graneskoger, tidevannspooler fylt med marine virvelløse dyr, og en konstant vind som bærer saltvannet fra Gulfen. Vannene rundt øyene er blant de mest dynamiske i Sørøst-Alaska, med tidevannstrømmer som kan overstige åtte knop og skape stående bølger, virvelstrømmer og tidevann som rører opp overflaten til et spektakulært skue av hvitt vann. Det er disse strømmene som driver økosystemet: turbulensen bringer næringsstoffer til overflaten, som nærer massive planktonblomstringer som tiltrekker fisk, som igjen drar med seg marine pattedyr og sjøfugl i ekstraordinære konsentrasjoner.

Dyrelivet ved Inian Islands er den primære attraksjonen, og møter her rangerer blant de fineste i Alaskas ekspedisjonscruise. Steller-sjøløver samles på klippene i kolonier på hundrevis, deres bjeffing og brøl hørbart på avstand. Knølhvaler samles i de næringsrike farvannene, ofte engasjert i boble-nett mating—en samarbeidende jaktteknikk der flere hvaler arbeider sammen for å samle stimer av sild ved å blåse en gardin av bobler, før de kaster seg gjennom de fangede fiskene med åpne munn. Denne atferden, sjelden observert andre steder, skjer med bemerkelsesverdig regelmessighet ved Inian Islands. Havottere samles i tarebed, hvithodede havørner sirkler over hodet, og tidevannspulene avdekker en miniatyrverden av sjøstjerner, anemoner og hermafroditter.

De omkringliggende farvannene og kystlinjen utvider utforskningen. Cross Sound åpner seg mot vest inn i Gulf of Alaska, hvor kontinentalsokkelen synker raskt, og pelagiske arter—inkludert albatrosser og shearwaters—kan observeres. Mot øst tilbyr Glacier Bay National Park and Preserve en verden av tidevannsglasierer, hvalsafari og de post-glasiære landskapene som John Muir beskrev så vakkert på 1880-tallet. Icy Strait, som forbinder Cross Sound med Chatham Strait, er en av de fremste korridorene for hvalsafari i verden, med bosatte bestander av knølhvaler, spekkhoggere og sporadiske gråhvaler.

Inian-øyene besøkes utelukkende av ekspedisjonsskip og Zodiac-utflukter, vanligvis som en del av reiseruter i Sørøst-Alaska eller Glacier Bay. Landinger er væravhengige og underlagt sjøforhold, som kan endre seg raskt på dette utsatte stedet. Besøkssesongen varer fra mai til september, med juni til august som tilbyr de beste forholdene og høydepunktet av knølhvalaktivitet. Juli og august har de høyeste konsentrasjonene av boble-nett mating. Alle besøk gjennomføres med strenge protokoller for dyrelivsovervåking for å minimere forstyrrelser av sjøløvekoloniene og de matingende hvalene.