Key West

Key West er enden av veien — bokstavelig talt. Mile Marker 0 av US Route 1 ligger på hjørnet av Whitehead og Fleming Streets, og markerer den sørligste punktet av det kontinentale USA og endepunktet for Overseas Highway, den usannsynlige 180 kilometer lange kjeden av broer og veier som forbinder Florida Keys med fastlandet som en perlekjede kastet over det turkise havet. Denne lille øya — bare seks og en halv kvadratkilometer — har fungert som et vrakport, en marinebase, et sigarrullingssenter, et reke-hub, og et fristed for forfattere, kunstnere, og diverse utstøtte som ble tiltrukket av dens tropiske latskap og avstanden fra fastlandets konvensjoner. Ernest Hemingway bodde og skrev her. Tennessee Williams fant inspirasjon i de fuktige kveldene. Og Harry Truman likte det så godt at han etablerte et "Little White House" som han brukte i elleve ferier under sitt presidentskap.

Arkitekturen i Key West er dens mest umiddelbart sjarmerende trekk. Den gamle byen er et kanopiskjermet rutenett av viktorianske og bahamanske "conch houses" — hvite kledninghytter med verandaer som går rundt, pepperkakebeslag og tak av blikk malt i hver nyanse av det tropiske spektrum. Hemingway Home and Museum, et vakkert kolonial-spansk hus på Whitehead Street, bevarer studiet der romanforfatteren skrev A Farewell to Arms og To Have and Have Not, og er bebodd av omtrent femti polydaktile (seks-tåede) katter som stammer fra Hemingways egne kjæledyr. Truman Little White House, Audubon House og Custom House Museum bidrar alle til et konsentrert distrikt av arkitektonisk og historisk interesse som er helt gangbart.

Key Wests matkultur gjenspeiler sin karibiske beliggenhet og sin fiskearv. Conch — den store havsneglen som gir øya og dens innfødte innbyggere deres kallenavn — fremstår i form av conch fritters, conch chowder og cracked conch (panert og fritert). Key lime pie, øyas signaturdessert, lages på riktig måte med de små, syrlige, gulgrønne limene som vokser over hele Keys, blandet inn i en kondensert melkekrem og servert på en graham-kjeksbunn med marengs eller pisket krem. Rekene — rosa, søte, og høstet fra de varme Gulf-vannene — er eksepsjonelle, enten de serveres i en rekekoking ved kaien eller som stjernen i en ceviche med hvit duk. Solnedgangsritualet på Mallory Square, hvor gateartister, musikere og matleverandører samles hver kveld for å feire solens nedgang i Mexicogolfen, er Key Wests mest demokratiske tradisjon.

Vannene rundt Key West tilbyr noe av det beste snorklingen og dykkingen i de kontinentale USA. Florida Keys National Marine Sanctuary beskytter det eneste levende korallrevet i landet, og de grunne, krystallklare vannene rundt Dry Tortugas — en klynge av syv øyer sytti miles vest — huser noen av de mest urørte revøkosystemene i den vestlige Atlanteren. Fort Jefferson, en massiv sekstenkantet festning fra det nittende århundre på Garden Key i Dry Tortugas, er et av de mest dramatiske og avsidesliggende nasjonale monumentene i nasjonalpark-systemet, tilgjengelig kun med sjøfly eller ferge.

Key West er en havn for Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Oceania Cruises, og Virgin Voyages. Skipene legger til ved Outer Mole Pier, hvor den gamle byen, Duval Street, og Hemingway House ligger innen gangavstand. Den beste tiden å besøke er fra november til april, når fuktigheten avtar, temperaturene stabiliserer seg på midten av tjueårene, og den årlige Fantasy Fest (oktober) og Hemingway Days (juli) tilfører festlig farge til en øy som knapt trenger oppmuntring.