Santa Barbara, California

Santa Barbara har blitt kalt den amerikanske rivieraen, og for en gangs skyld er sammenligningen ikke overdrevet. Innesluttet mellom Santa Ynez-fjellene og Stillehavet langs en sjelden øst-vest-strekning av Californias kyst, nyter denne byen med røde takstein, hvitkalkede adobevegger og svaierende palmer et middelhavsklima som er så konsekvent perfekt at tidlige spanske nybyggere trodde de hadde funnet paradis. Chumash-folket, som befolket disse kystene i minst 13 000 år før spanjolene ankom, ville ha vært enige — deres navn for regionen oversettes, grovt sagt, til "landet med den rike jorden."

Byens arkitektoniske identitet ble formet av et katastrofalt jordskjelv i 1925 som ødela mye av sentrum. I stedet for å bygge tilfeldig, påla byens ledere en enhetlig spansk kolonial gjenopplivelsesstil, noe som resulterte i et av de mest visuelt sammenhengende bysentrene i Amerika. Santa Barbara County Courthouse, fullført i 1929, er kronjuvelen: en maurisk-spansk fantasi av håndmalte tak, smijerns-balkonger, og et klokketårn hvis utsiktsdekk gir en 360-graders panorama av fjell, by og hav. I nærheten, Old Mission Santa Barbara — "Dronningen av misjonene," grunnlagt i 1786 — ser rolig ut over velstelte hager og en tvillingtårnet sandsteinsfasade som vises på flere postkort enn noen annen bygning i California.

Santa Barbaras mat- og vinmiljø er en skjult perle som overrasker med sin kvalitet. Byen ligger ved den sørlige inngangen til Santa Barbara Wine Country, hvor de tverrgående dalene i Santa Ynez-fjellene skaper et mosaikk av mikroklimaer som er ideelle for Pinot Noir, Chardonnay og Syrah — en region som fikk global oppmerksomhet etter filmen Sideways.

Funk Zone, byens tidligere industrielle distrikt mellom motorveien og havnen, har blitt forvandlet til en gåvennlig enklave av urbane vingårder, håndverksbryggerier, gård-til-bord restauranter og kunstgallerier. For et typisk Santa Barbara-måltid, sett deg ned ved havnen og bestill en Santa Barbara spot prawn taco fra en fiskers bod, eller slapp av i en restaurant med hvite duker på State Street for å nyte lokal uni, grillet abalone, og et glass estate Pinot Noir mens solen smelter inn i Stillehavet.

Den naturlige skjønnheten som omgir Santa Barbara er overveldende i sin variasjon. Channel Islands, Californias Galápagos, ligger rett offshore — Anacapa og Santa Cruz-øyene tilbyr verdensklasse kajakkpadling gjennom havhuler, snorkling med garibaldi og sjøløver, samt fotturer over vindblåste skråninger dekket av villblomster. Tilbake på fastlandet reiser Los Padres National Forest seg rett bak byen, gjennomsyret av stier som klatrer gjennom chaparral og eikeskog til fossefall og svømmehull. Carpinteria Salt Marsh, en av de siste gjenværende kystelvene i Sør-California, huser strandfugler og havsegl i synet av motorveien.

Santa Barbara er en havn for Princess Cruises på deres ruter langs Stillehavskysten, med skip som vanligvis ligger for anker offshore og tenderer passasjerer til Stearns Wharf — den eldste fungerende kaien på vestkysten, som dateres tilbake til 1872. Fra kaien er stranden, Funk Zone og hjertet av sentrum innen kort gangavstand. Klimaet er herlig året rundt, men våren (mars til mai) bringer ville blomster og sesong for hvalsafari, mens høsten (september til november) leverer de varmeste havtemperaturene og druehøsten i vinlandet. Santa Barbara er en av de sjeldneste kystbyene: glamorøs uten pretensjoner, kultivert uten arroganse, og vakker uten tvil.