Sør-Alaskas øyer, bukter og fjorder

Sørøst-Alaska er ikke en enkelt destinasjon, men en øygruppe med over tusen øyer, et labyrint av isbre-skårne fjorder, og en kystlinje så kronglete at den, hvis den ble strukket ut, ville rekke halvveis rundt jorden. Dette er Alaska Panhandle — en smal stripe av temperert regnskog, tidevannsglasierer og urfolkene Tlingit og Haida sitt hjemland som henger fra statens sørøstlige hjørne som en frodig hale. Inside Passage, den beskyttede farvann som tråler mellom øyene og fastlandet, har vært en motorvei for urfolk i ti tusen år og forblir en av verdens store maritime korridorer.

Landskapet i Sørøst-Alaska opererer på en skala som overvelder menneskelig forståelse. Tongass National Forest, den største nasjonalparken i USA med sine 6,9 millioner hektar, dekker øyene og fastlandet i en katedral av Sitka-sypress, vestlig hemlokk og vestlig rød sedertre så høye og tette at skogbunnen eksisterer i en evig skumring. Breer — tusenvis av dem — stiger ned fra Juneau Icefield og St. Elias-fjellene for å møte havet i vegger av blå is som kalver med tordnende regelmessighet. Tracy Arm Fjord, Endicott Arm og Glacier Bay er de mest feirede av disse isformede korridorene, hver av dem tilbyr spektaklet av tidevannsbreeer i omgivelser av nesten vertikale klipper og urørt skog.

Dyrelivet i Sørøst-Alaska er like rikelig som landskapet er stort. Knølhvaler bryter overflaten og fanger mat i de næringsrike farvannene i Inside Passage, deres eksplosive utåndinger hørbare over de stille fjordene. Brune bjørner fisker etter laks langs elvene og bekken som kaskader ned fra fjellene, mens hvithodede havørner — tusenvis av dem, den høyeste konsentrasjonen i Nord-Amerika — sitter i grantrærne og svever over kanalene. Spekkhoggere patruljerer de dypere passasjene, Steller-sjøløver hviler seg på steinete skjær, og alle fem arter av stillehavslaks vender tilbake til sine fødselsbekker hver sommer i så tette strømmer at de mørkner vannet.

De urfolkene i Sør-Alaska — Tlingit, Haida og Tsimshian — har befolket disse øyene i årtusener, og deres kunstneriske tradisjoner regnes blant de mest sofistikerte av alle urfolk i Amerika. Totempæler, de monumentale, utskårne sedertre-søylene som fungerer som familievåpen, historiske opptegnelser og åndelige markører, står i skogryddinger og landsbyer over hele regionen. Totem Heritage Center i Ketchikan og Sitka National Historical Park bevarer noen av de fineste eksemplene, mens moderne Tlingit- og Haida-kunstnere fortsetter å skape i både tradisjonelle og moderne former.

Lindblad Expeditions tar sin flåte av ekspedisjonsskip til Sørøst-Alaska, og tilbyr naturguide-ledede zodiac-ekskursjoner, kajakkpadling gjennom isfylte fjorder, og kulturelle møter med urfolkssamfunn. De beskyttede farvannene i Inside Passage gjør det tilgjengelig for fartøy av alle størrelser, selv om mindre skip kan navigere de smaleste kanalene og ankre opp i bukter som er utilgjengelige for større fartøy. Sesongen varer fra mai til september, med juni og juli som byr på de lengste dagene og ankomsten av knølhvaler, mens august og september bringer de største laksestrømmene og det første støvet av snø på fjelltoppene.