Espiritu Santo, Vanuatu

Den største øya i Vanuatu-arkipelet stiger opp fra Stillehavet i en dramatisk profil av jungelbelagte fjell, skjulte blå hull og strender av en så lysende skjønnhet at de ser ut til å generere sitt eget lys. Espiritu Santo — oppkalt av den portugisiske oppdageren Pedro Fernandez de Quiros, som trodde han hadde funnet det store sørlige kontinentet i 1606 — var stedet for en av de største amerikanske militærbasene i Sør-Stillehavet under andre verdenskrig, en historie som etterlot seg undervannsskatter og veier som nå er gjenvunnet av tropisk vekst. I dag forblir Santo, som lokalbefolkningen kaller det, en av Sør-Stillehavets minst utviklede store øyer, med sine naturlige underverker tilgjengelige for de som er villige til å våge seg utenfor de vanlige cruise-rutene.

Karakteren til Santo er definert av vann i alle sine former. Øyas indre er fjellrikt og tett skogkledd, med topper som overstiger 1 800 meter, og som fanger den stillehavske fuktigheten og gir liv til dusinvis av elver som kaskaderer mot kysten gjennom kanaler av polert kalkstein. Disse elvene skaper de blå hullene — ferskvannsbassenger av nesten overnaturlig blått, hvor underjordiske kilder trer frem gjennom vulkansk kalkstein, og deres mineralinnhold gir farger som synes å være opplyst fra neden. Nanda, Matevulu og Riri Blue Holes tilbyr hver sin unike karakter, fra brede, solfylte laguner til intime jungelbassenger som er overhengt av banyantrær.

Santos andre verdenskrig-arv tilfører en fascinerende dimensjon til øyas naturlige skjønnhet. Million Dollar Point, som ligger på øyas sørøstlige kyst, bevarer de ekstraordinære undervannsrestene av amerikansk militært utstyr — lastebiler, jeeper, bulldosere, Coca-Cola-flasker og tusenvis av andre gjenstander — dumpet i havet da de franske og britiske kolonimyndighetene nektet å kjøpe overskuddet ved krigens slutt. SS President Coolidge, et luksuriøst skip omgjort til troppetransport og senket av vennlige miner utenfor Luganville i 1942, regnes som en av verdens mest tilgjengelige store vrakdykk, liggende i femten til sytti meter dyp med sine lysekroner, svømmebasseng og militære last fortsatt synlig.

Ni-Vanuatu-kjøkkenet på Santo gjenspeiler øyas tropiske overflod. Lap-lap, nasjonalretten laget av revne rotgrønnsaker blandet med kokosnøttkrem og bakt i bananblader i en underjordisk ovn, serveres ved hver felles samling. Fersk fisk, krabbe og hummer finnes på strandrestaurantene i Luganville, øyas beskjedne hovedstad. Kokoskrabbe — verdens største terrestriske leddyr — er en ettertraktet delikatesse hvis søte, kokosnøttsmakende kjøtt rettferdiggjør dens status som en av Stillehavets store kulinariske opplevelser. Kava, den seremonielle rotdrikken som er sentral i melanesisk sosialt liv, konsumeres på nakamals (kava-barer) over hele øya når skumringen faller.

Espiritu Santo er tilgjengelig med fly fra Port Vila, Vanuatus hovedstad, og med cruiseskip som ankrer utenfor Luganville. De beste månedene å besøke er fra mai til oktober, i den tørre sesongen, når temperaturene er behagelige, fuktigheten håndterbar, og risikoen for sykloner minimal. Wrakdykkene krever sertifisert dykking, selv om Million Dollar Point er tilgjengelig for snorklere ved sin grunne ende. De blå hullene kan nås med bil fra Luganville, med lokale guider tilgjengelig for de som ikke er kjent med de til tider utfordrende veiene. Et beskjedent inngangsgebyr ved hvert sted støtter lokale grunneiere og bevaring.