Przylądek Royds, Wyspa Ross

Cape Royds na Wyspie Rossa to jedno z najważniejszych historycznie i ekologicznie miejsc na Antarktydzie — niski, skalisty przylądek położony na 77 stopniu szerokości geograficznej południowej, który jest zarówno miejscem chaty ekspedycyjnej Ernesta Shackletona z lat 1907–1909, jak i najbardziej na południe wysuniętą kolonią pingwinów Adélie na Ziemi. To zestawienie nie jest przypadkowe: Shackleton wybrał to miejsce właśnie dlatego, że otwarte wody i produktywność morska, które podtrzymują kolonię pingwinów, zapewniały również ekspedycji dostęp do morza i jego zasobów. Chata, niezwykle dobrze zachowana dzięki antarktycznemu zimnu i suchemu powietrzu, stoi na wulkanicznej żwirze przylądka, tak jak Shackleton zostawił ją ponad sto lat temu — puszki z jedzeniem, butelki whisky Mackinlay's (odkryte w 2010 roku pod podłogą), instrumenty naukowe i osobiste przedmioty wszystkie na swoim miejscu, zamrożone w czasie w najbardziej dosłownym sensie.

Kolonia pingwinów Adeli na Przylądku Royds liczy około 2000 par lęgowych — to niewiele w porównaniu do standardów antarktycznych, ale niezwykłe biorąc pod uwagę jej szerokość geograficzną oraz bliskość do chaty, tworząc miejsce, w którym historia ludzka i historia przyrody zajmują tę samą małą scenę. Pingwiny gniazdują na odsłoniętej skale, ich czarno-białe sylwetki w ciągłym ruchu między kolonią a morzem, gdzie żerują na krylu i małych rybach pod sezonowym lodem morskim. W trakcie sezonu lęgowego (od listopada do lutego) kolonia jest wirującym zgiełkiem aktywności: pokazy godowe, budowanie gniazd z starannie dobranych kamyków, składanie jaj, wykluwanie piskląt oraz ostateczne wyloty młodych ptaków do Oceanu Południowego. Skuasy patrolują nad głowami, gotowe do przechwycenia porzuconych jaj lub osłabionych piskląt, dodając nutę drapieżnej dramy do tej sceny.

Hut Shackletona jest utrzymywana przez Antarctic Heritage Trust z Nowej Zelandii, który podjął się żmudnej pracy konserwatorskiej, aby ustabilizować strukturę i jej zawartość, nie zmieniając atmosfery miejsca, które wciąż wydaje się zamieszkane. Wewnątrz, prycze, piec w kuchni, ciemnia fotograficzna oraz zapasy — musztarda Colman's, herbatniki Huntley & Palmers, puszki irlandzkiego gulaszu — tworzą kapsułę czasu epoki edwardiańskiej eksploracji. To z tej chaty wyruszyła ekipa Shackletona w swoją południową podróż, osiągając 88°23'S — zaledwie 180 kilometrów od Bieguna Południowego — zanim zmuszona została do powrotu z powodu wyczerpania i kurczących się zapasów. Decyzja Shackletona o wycofaniu się, zamiast ryzykować życie swoich ludzi (w kontraście do fatalnej determinacji Scotta dwa lata później), stała się jedną z wielkich przypowieści o przywództwie XX wieku.

Wulkaniczny krajobraz Wyspy Rossa dostarcza szerszego kontekstu. Góra Erebus, najdalej na południe położony aktywny wulkan na świecie, wznosi się na wysokość 3 794 metrów nad poziomem schroniska, a jej szczytowa chmura pary widoczna jest w słoneczne dni. Utrzymujące się wulkaniczne jezioro lawy — jedno z nielicznych na Ziemi — świeci na czerwono na tle polarnego nieba, a jego stoki zdobią fumarolowe wieże lodowe (lodowe kominy powstające z wulkanicznej pary, która zamarza podczas wydostawania się z otworów), tworząc nadprzyrodzony krajobraz lodu i ognia. Lodowiec Rossa, największy lodowiec na Antarktydzie, rozciąga się na południe od Wyspy Rossa w kierunku bieguna — Shackleton, Scott i Amundsen wszyscy wykorzystali go jako platformę startową dla swoich podróży polarnych, a jego rozmiar (około wielkości Francji) wymyka się łatwej wyobraźni.

Cape Royds jest dostępny jedynie za pomocą statków wycieczkowych ekspedycyjnych lub helikopterów z McMurdo Station lub Scott Base po przeciwnej stronie Wyspy Rossa. Wizyty są ściśle regulowane — zazwyczaj ograniczone do małych grup, z wytycznymi IAATO określającymi odległości podejścia zarówno do chaty, jak i kolonii pingwinów. Miejsce to można odwiedzać podczas lata australijskiego (od listopada do lutego), przy czym styczeń oferuje najcieplejsze temperatury (wciąż poniżej 0°C) oraz najbardziej zaawansowany etap cyklu rozmnażania pingwinów. Ekspedycje na Morzu Rossa są jednymi z najbardziej ambitnych w rejsach antarktycznych, zazwyczaj trwają trzy tygodnie lub dłużej z Nowej Zelandii i odwiedzają region, który rocznie przyjmuje mniej niż tysiąc turystów — co czyni Cape Royds jednym z najbardziej ekskluzywnych miejsc na Ziemi.