Cieśnina Gerlache'a

Cieśnina Gerlache: Najwspanialszy Przejazd Antarktydy

Cieśnina Gerlache to wspaniały korytarz Półwyspu Antarktycznego — siedemdziesięciopięciomilowy kanał ciemnej wody wypełnionej lodowcami, oddzielający górzysty półwysep od wysp Archipelagu Palmera. Po raz pierwszy nawigowano nią w 1898 roku podczas Belgijskiej Ekspedycji Antarktycznej na pokładzie Belgiki, dowodzonej przez Adriena de Gerlache'a, a w załodze znajdował się młody Roald Amundsen, który później stał się pierwszym człowiekiem, który dotarł na biegun południowy. Ekspedycja była pierwszą, która spędziła zimę na południe od Koła Antarktycznego — niezamierzenie, po tym jak ich statek utknął w paku lodowym — a cieśnina nosząca imię de Gerlache'a stała się od tego czasu jednym z najczęściej przemierzanych szlaków wodnych w badaniach antarktycznych, cenionym za swoje względne schronienie, koncentrację dzikiej przyrody oraz oszałamiające wizualne dramatyzmy.

Charakter Cieśniny Gerlache definiuje skala i cisza. Góry Półwyspu Antarktycznego wznoszą się bezpośrednio z wody po wschodniej stronie, ich stoki opancerzone są lodem glacyjny, który odrywa się od brzegu z nieregularnymi, grzmiącymi dźwiękami. Tabularne góry lodowe — płaskotopowe pomniki zamarzniętej wody słodkiej, które mogły oderwać się od półek lodowych setki kilometrów na południe — dryfują przez kanał, a ich zanurzone części świecą niemal elektrycznym błękitem pod linią wodną. W spokojne dni woda osiąga lustro podobną bezruch, które odbija góry i chmury z taką wiernością, że granica między rzeczywistymi a odbitymi krajobrazami całkowicie znika. Cisza, gdy silniki statku milkną, jest głęboka — przerywana jedynie oddechem wynurzających się wielorybów, odległym jękiem lodu glacyjnego oraz krzykami petrelów krążących nad głową.

Fauna Cieśniny Gerlache jest niezwykła zarówno pod względem gęstości, jak i różnorodności. Wieloryby humbakowe dominują wśród cetaceanów, często obserwowane w grupach żerujących w tzw. „bąbelkowych sieciach”, które w skoordynowanych spiralach wypychają kryl na powierzchnię — to jedno z najbardziej złożonych zachowań żywieniowych w królestwie zwierząt. Wieloryby minke wynurzają się pomiędzy górami lodowymi, prezentując swoje charakterystyczne, wygięte grzbiety. Orki patrolują kanał w stadach, ich wysokie płetwy grzbietowe przecinają wodę z drapieżnym zamiarem. Foki krabojady, Weddella i lamparty wylegują się na kryształowych floes, a foka lampartowa — ze swoim gadzim uśmiechem i imponującymi rozmiarami — jest szczytowym drapieżnikiem tych wód. Pingwiny gentoo i pingwiny z czapką gniazdują na wyspach otaczających cieśninę, a ich kolonie wypełniają powietrze nieustanną, towarzyską kakofonią.

Cieśnina Gerlache stanowi naturalną autostradę łączącą główne miejsca lądowania na Półwyspisie Antarktycznym. Wyspa Cuverville, położona w obrębie cieśniny, jest domem jednej z największych kolonii pingwinów gentoo na półwyspie — hałaśliwej, pełnej energii społeczności, gdzie sezon wychowywania piskląt zamienia wyspę w przedszkole o komicznych proporcjach. Port Neko, dostępny od południowego końca cieśniny, oferuje jedną z nielicznych okazji, aby postawić stopę na samym kontynencie antarktycznym, w przeciwieństwie do jego wysp przybrzeżnych. Zatoka Paradise, tuż za południowym wejściem do cieśniny, uzasadnia swoją nazwę panoramą lodowców, gór i gór lodowych, która stanowi jeden z najpiękniejszych widoków na ziemi.

HX Expeditions nawigując przez Cieśninę Gerlache, czyni ją centralnym elementem swoich rejsów po Półwyspie Antarktycznym, zazwyczaj spędzając wiele dni w obrębie i wokół cieśniny, aby maksymalizować spotkania z dziką przyrodą oraz możliwości lądowania. Doświadczenie ekspedycyjne wzbogacone jest o rejsy Zodiakami wśród gór lodowych — małych, dmuchanych łodzi, które zbliżają pasażerów na wyciągnięcie ręki do wielorybów, fok i pingwinów w ich naturalnym środowisku. Dla podróżników, którzy od dawna marzyli o Antarktydzie, Cieśnina Gerlache ukazuje kontynent w jego najbardziej teatralnej i pokornej odsłonie — krajobraz o takiej czystości i mocy, że kwestionuje każde wcześniejsze wyobrażenie o tym, czym może być świat przyrody. Sezon antarktyczny trwa od listopada do marca, przy czym grudzień i styczeń oferują najdłuższe dni oraz najbardziej niezawodne warunki do lądowania.