Cieśnina Penola

Cieśnina Penola to wąska droga wodna oddzielająca Wyspę Booth od zachodniego wybrzeża Półwyspu Antarktycznego, wpleciona w jeden z najbardziej malowniczych odcinków Białego Kontynentu. Nazwana podczas Francuskiej Ekspedycji Antarktycznej w latach 1903-1905, prowadzonej przez Jean-Baptiste'a Charcota, cieśnina oferuje statkom wycieczkowym osłoniętą trasę przez krajobraz lodowców, czołowych frontów lodowych i pokrytych śniegiem szczytów, które wznoszą się bezpośrednio z Oceanu Południowego w formacjach o takiej czystości, że wydają się być zaprojektowane wyłącznie po to, aby zadziwiać ludzkie oko.

Półwysep Antarktyczny, najbardziej na północ wysunięta część kontynentu antarktycznego, sięgająca w odległość zaledwie 1 000 kilometrów od Ameryki Południowej, jest najłatwiej dostępnym i biologicznie najbogatszym regionem Antarktydy. Cieśnina Penola leży w sercu zachodniego wybrzeża tego półwyspu, otoczona geografią, która przypomina katalog antarktycznych superlatywów: Kanał Lemaire na południu, czasami nazywany "Kodak Gap" ze względu na swoje oszałamiające możliwości fotograficzne, wciśnie statki pomiędzy strome, pokryte lodem klify oddalone od siebie zaledwie o 1 600 metrów; Port Lockroy, były brytyjski posterunek na pobliskiej wyspie Goudier, działa jako najdalej na południe położony urząd pocztowy na świecie oraz kolonia pingwinów gentoo; a Ukraińska Stacja Badawcza Vernadsky, dostępna z cieśniny, wita odwiedzających wystawami poświęconymi nauce antarktycznej oraz barem serwującym domowej roboty horilkę (ukraińską wódkę).

Fauna w korytarzu Cieśniny Penola jest obfita. Wieloryby humbakowe żerują w bogatych w kryl wodach między górami lodowymi, a ich sposób polowania z użyciem sieci bąbelkowych jest widoczny z pokładu statku. Foki leopardzie — smukłe, potężne drapieżniki z gadzim uśmiechem — patrolują kry, czasami rzucając się na pingwiny wchodzące lub wychodzące z wody, ukazując brutalną efektywność łańcucha pokarmowego. Foki krabojady, mimo swojej nazwy, żywią się wyłącznie krylem i są najliczniejszymi dużymi ssakami na Ziemi po ludziach, gromadząc się na paku lodowym w tysiącach. Nad nimi szybują petrele antarktyczne, petrele śnieżne oraz petrele olbrzymie — ogromne ptaki morskie o rozpiętości skrzydeł sięgającej dwóch metrów — unosząc się na katabatycznych wiatrach, które wieją z kontynentalnej pokrywy lodowej.

Glaciologia regionu Cieśniny Penola opowiada historię zmian planetarnych. Lodowce zachodniego półwyspu antarktycznego cofają się w tempie, które w ostatnich dziesięcioleciach dramatycznie przyspieszyło — rdzenie lodowe wydobyte z tego regionu dostarczają jednych z najbardziej przekonujących dowodów na antropogeniczne zmiany klimatyczne, a wzrost temperatur wzdłuż półwyspu przekracza średnią globalną pięciokrotnie. Dla pasażerów ekspedycji ten naukowy kontekst przekształca wizualny spektakl odrywających się lodowców i rzeźbionych gór lodowych w coś głębszego — bezpośrednie spotkanie z siłami przekształcającymi system klimatyczny Ziemi, widocznymi w niebiesko-białych ścianach lodu, które pękają, jęczą i ostatecznie zapadają się do morza z dźwiękiem przypominającym odległą artylerię.

Cieśnina Penola jest żeglowna przez HX Expeditions w ramach ekspedycji na Półwyspie Antarktycznym, zazwyczaj odbywających się między listopadem a marcem. Grudzień i styczeń oferują najlepsze połączenie długich godzin dziennych (nawet do 20 godzin światła), najcieplejszych temperatur (około 0 do 5 stopni Celsjusza) oraz szczytu aktywności dzikiej przyrody, kiedy pisklęta pingwinów wykluwają się, a karmienie wielorybów osiąga szczyt intensywności. Wszystkie operacje antarktyczne są regulowane przez wytyczne Międzynarodowego Stowarzyszenia Operatorów Turystyki Antarktycznej (IAATO), co zapewnia ochronę dziewiczej przyrody kontynentu dla przyszłych pokoleń.