Kanał Schollart, Antarktyda

Kanał Schollaert — szeroki przesmyk oddzielający Wyspę Brabant od Wyspy Anvers w Archipelagu Palmera na Półwyspie Antarktycznym — jest jednym z najczęściej uczęszczanych szlaków wodnych w rejsach ekspedycyjnych do Antarktydy oraz jednym z najbardziej malowniczych. Ten kanał, zazwyczaj pokryty lodem, ale nawigowalny podczas letnich miesięcy na półkuli południowej, zapewnia majestatyczne wejście do serca najbardziej spektakularnych krajobrazów Półwyspu Antarktycznego, gdzie lodowcowe szczyty wznoszą się po obu stronach na wysokości przekraczającej dwa tysiące metrów.

Kanał nosi imię Josepha Schollaerta, belgijskiego polityka, co odzwierciedla silne belgijskie powiązania z tym regionem Antarktydy — to Belgijska Ekspedycja Antarktyczna w latach 1897-1899, kierowana przez Adriena de Gerlache'a na pokładzie Belgica, jako pierwsza zbadała i sporządziła mapy wielu szlaków wodnych w Archipelagu Palmera. Ekspedycja, w której uczestniczył Roald Amundsen jako pierwszy oficer oraz Frederick Cook jako lekarz pokładowy, była pierwszą, która spędziła zimę w wodach Antarktydy — nieplanowane i przerażające doświadczenie, które wystawiło na próbę zarówno zdrowie psychiczne, jak i umiejętności przetrwania załogi.

Przejazd przez Cieśninę Schollaerta statkiem to prawdziwa lekcja w zakresie antarktycznego krajobrazu. Wyspa Brabant, po zachodniej stronie, prezentuje ścianę gór pokrytych lodem, które należą do najbardziej zlodowaconych w Archipelagu Palmera — ogromne wodospady lodowe spadają z wysokich szczytów do linii wodnej, tworząc zamrożone rzeki sprasowanego lodu. Wyspa Anvers, po wschodniej stronie, gości amerykańską Stację Palmiera, jedną z nielicznych na stałe obsadzonych baz badawczych na Półwyspie Antarktycznym. Wody pomiędzy nimi są nieustannie zapełnione ruchem gór lodowych — od małych growlerów ledwie wystających ponad powierzchnię, po monumentalne bergi tabularne, które przytłaczają rozmiarami statek.

Fauna w Cieśninie Schollaert odzwierciedla niezwykłą produktywność morską Półwyspu Antarktycznego. Wieloryby humbakowe, przyciągane przez bogate ławice kryla, które kwitną w nasyconych składnikami odżywczymi wodach, są często dostrzegane — ich wydechy i okazjonalne skoki stanowią dramatyczne kontrapunkty dla lodowych i górskich krajobrazów. Foki lamparty odpoczywają na górkach lodowych, ich giętkie sylwetki i drapieżna czujność przypominają, że to funkcjonujący ekosystem, a nie zamrożone muzeum. Pingwiny czaplowe i gentoo skaczą przez krę lodu, a okazjonalny wieloryb minke wynurza się na chwilę, zanim zniknie w ciemnej, zimnej wodzie.

Kanał Schollaert jest przebywany podczas niemal wszystkich ekspedycji na Półwysep Antarktyczny, zazwyczaj w trakcie rejsów z Ushuaia, które przekraczają Przejście Drake'a, aby dotrzeć do Półwyspu. Sezon rejsowy trwa od listopada do marca, przy czym od grudnia do lutego panują najbardziej niezawodne warunki. Warunki pogodowe i lodowe w kanale są zmienne — mgła, śnieżne zamiecie i przesuwający się lód mogą w ciągu kilku godzin przekształcić przejście z krystalicznie czystego w atmosferyczne, a następnie w wymagające. Kanał Schollaert nie jest celem, lecz podróżą — przejściem przez antarktyczny krajobraz, które uosabia zdolność kontynentu do przytłoczenia ludzkiego poczucia skali i uciszenia zgiełku codziennej świadomości.