Cieśnina Gullet, Antarktyda

W labiryntowych wodach między Wyspą Adelaide a Półwyspem Antarktycznym, gdzie lodowe kanały wplatają się między majestatyczne góry, a lodowce rozciągają się od krawędzi kontynentu, Gullet jest jednym z najwęższych żeglownych przejść w wodach Antarktyki. Ten smukły kanał—ledwie 200 metrów szeroki w swoim najwęższym punkcie—oddziela Wyspę Adelaide od stałego lądu poprzez korytarz paku lodowego, drobnych lodowych szczątków oraz okazjonalnych gór lodowych, które przybyły z otwartego Morza Bellingshausena. Przejazd przez Gullet wymaga statków wzmocnionych lodem, doświadczonych pilotów lodowych oraz szczególnego rodzaju spokojnej odwagi, która definiuje nawigację w ekspedycjach antarktycznych.

Doświadczenie przeprawy przez Gullet to uczucie wzmożonej świadomości zmysłowej i prawdziwej morskiej dramy. Kadłub statku przemyka przez zuchwały lód, wydając nieustanny dźwięk tarcia i pękania, który wypełnia korytarze i kabiny, podczas gdy załoga mostka monitoruje warunki lodowe z koncentracją, którą pasażerowie mogą obserwować z pokładowych stref widokowych. Ściany kanału — klifowe oblicza ciemnych skał, przerywane wypływami lodowców — wznoszą się po obu stronach jednostki, tworząc poczucie przejścia przez zamrożony kanion, który koncentruje każdy element antarktycznego krajobrazu w skompresowanym i przytłaczającym doświadczeniu wizualnym. Gdy kanał otwiera się na chwilę, góry półwyspu ukazują się w warstwach bieli i szarości, sięgających aż po horyzont.

Fauna Gullet odzwierciedla położenie kanału na skrzyżowaniu kilku antarktycznych ekosystemów morskich. Foki leopardzie — szczytowi drapieżnicy antarktycznego środowiska morskiego — patrolują krawędzie lodu, ich giętkie ciała i wężowate głowy emanują autentycznym zagrożeniem: te potężne zwierzęta polują na pingwiny i mniejsze foki z oszałamiającą efektywnością. Foki krabojady, mimo swojej nazwy żywiące się niemal wyłącznie krylem, odpoczywają na krze lodowej w grupach, ich bliznowate ciała noszą ślady ataków fok leopardzich i orków, którym udało im się przeżyć. Pingwiny adeli i pingwiny z czapką gromadzą się na skalistych brzegach, gdzie lód ustąpił, ich kolonie stanowią ożywcze plamy życia na monochromatycznym krajobrazie.

Znaczenie Gullet wykracza poza jego wartość biologiczną i krajobrazową, obejmując historię eksploracji Antarktydy. Brytyjskie stacje badawcze w Antarktyce działały w tym regionie od połowy XX wieku, a Gullet służył jako szlak tranzytowy dla statków badawczych zaopatrujących bazy wzdłuż zachodniego półwyspu. Warunki lodowe w kanale monitorowane są od lat 50. XX wieku, dostarczając jedne z najdłuższych ciągłych zapisów dotyczących zachowania lodu morskiego w Antarktyce — dane, które stały się coraz bardziej cenne, gdy naukowcy zajmujący się klimatem starają się zrozumieć szybkie zmiany zachodzące w regionie Półwyspu Antarktycznego, jednym z najszybciej ocieplających się obszarów na ziemi.

Gullet jest przelotem wykorzystywanym przez statki wycieczkowe na trasach wzdłuż Półwyspu Antarktycznego, zazwyczaj w australijskim lecie, od listopada do marca. Kanał nie zawsze jest żeglowny — gęsty lód morski może całkowicie zablokować przejście, a liderzy ekspedycji podejmują decyzje o tranzycie na podstawie aktualnych map lodowych oraz obserwacji w czasie rzeczywistym z mostku. Gdy warunki na to pozwalają, tranzyt trwa od dwóch do trzech godzin i oferuje jedne z najintymniejszych widoków na Antarktydę, dostępnych z pokładu statku wycieczkowego. Pasażerowie powinni ubrać się odpowiednio do długotrwałego obserwowania na świeżym powietrzu w temperaturach, które zazwyczaj wahają się od minus pięciu do plus dwóch stopni Celsjusza, a lornetki są niezbędne do dostrzegania dzikiej przyrody na lodowych krze.