Wyspy Ashmore i Cartier

Wznosząc się z turkusowych wód Morza Timor, około trzysta dwadzieścia kilometrów od północno-zachodniego wybrzeża Australii, Wyspy Ashmore i Cartier znajdują się na skraju terytorium australijskiego — to rozproszenie raf, piasku i koralowców, które niewielu Australijczyków kiedykolwiek widziało, a jeszcze mniej odwiedziło. Te maleńkie terytoria, zbiorowo określane jako Narodowy Rezerwat Przyrody Rafy Ashmore oraz Morski Rezerwat Wyspy Cartier, chronią jedno z najbardziej zróżnicowanych biologicznie środowisk morskich w wodach australijskich, a ich izolacja i status ochronny tworzą podwodny raj o globalnym znaczeniu. Nie ma tu nic, co można by nazwać osiedlem, budynkiem czy nawet stałą strukturą — tylko rafa, morze, niebo i obfitość życia, które kwitnie w braku ludzkiej ingerencji.

Rafa Ashmore, większa z dwóch terytoriów, składa się z trzech małych wysp — Zachodniej, Środkowej i Wschodniej — otoczonych owalnym systemem rafowym o długości około dwudziestu pięciu kilometrów i szerokości jedenastu kilometrów. Same wyspy to ledwie więcej niż piaszczyste atole, wznoszące się zaledwie kilka metrów nad poziom morza, a jednak wspierają gniazdujące populacje ponad pięćdziesięciu tysięcy ptaków morskich, w tym brązowych booby, różowe rybitwy oraz booby o czerwonych stopach, w liczbach, które nie występują nigdzie indziej na terytorium Australii. Lagunowe wody rafy stanowią kluczowe siedlisko dla żółwi zielonych i skórzastych, które gniazdują na piaszczystych plażach między wrześniem a marcem, ich starożytne rytuały reprodukcyjne trwają na tych brzegach od milionów lat.

Bioróżnorodność morska Rafy Ashmore jest niezwykła według wszelkich światowych standardów. Udokumentowano tu ponad dwieście pięćdziesiąt gatunków twardych koralowców, a także ponad osiemset gatunków ryb, co tworzy podwodny krajobraz o oszałamiającej złożoności i kolorze. Rafa znajduje się na styku Oceanów Indyjskiego i Spokojnego, a jej wody są wzbogacone przez Prąd Indonezyjski — potężny prąd oceaniczny, który przynosi ciepłą wodę z Oceanu Spokojnego do Oceanu Indyjskiego — tworząc warunki sprzyjające gatunkom z obu basenów oceanicznych. Węże morskie, w tym kilka gatunków występujących tylko w tym regionie, patrolują rafę w liczbach, które sprawiają, że Ashmore jest jednym z najważniejszych siedlisk węży morskich na świecie.

Historyczna znaczenie tych wysp dodaje ludzki wymiar ich naturalnym cudom. Indonezyjscy rybacy z wyspy Rote odwiedzali Rafę Ashmore przez wieki, aby zbierać trepang (ogórki morskie), muszle trochus i ryby — tradycyjne prawo do połowu, które nadal jest uznawane na mocy memorandum o porozumieniu między Australią a Indonezją. Dowody tych wizyt — kamienne pułapki na ryby, pozostałości tymczasowych schronień oraz artefakty z obozów przetwórstwa trepang — dostarczają nam namacalnych dowodów na morską sieć handlową, która łączyła północną Australię z Azją Południowo-Wschodnią na długo przed kontaktem z Europą.

Silversea włącza Rafę Ashmore do swoich rejsów ekspedycyjnych przez wody między Australią a Indonezją, oferując wycieczki na pontonach Zodiac prowadzone przez przyrodników, które umożliwiają dostęp do miejsc do snorkelingu oraz obszarów gniazdowania ptaków. Wizyty są ściśle regulowane przez rząd australijski, wymagając zezwoleń oraz wprowadzając ograniczenia dotyczące lądowania, aby chronić gniazdujące ptaki morskie i siedliska żółwi. Sezon wizyt ekspedycyjnych zazwyczaj przypada między kwietniem a październikiem, kiedy monsunowa pogoda się stabilizuje, a warunki morskie pozwalają na bezpieczne kotwiczenie. To jedno z najbardziej odległych miejsc w australijskich rejsach ekspedycyjnych — miejsce, w którym nagrody mierzone są nie w komforcie czy wygodzie, lecz w przywileju obserwowania morskiego ekosystemu działającego w pełnej, wspaniałej mocy.