Cooktown

Cooktown przyczepia się do ujścia rzeki Endeavour na odległym tropikalnym wybrzeżu Far North Queensland, to miasteczko liczące zaledwie 2 500 mieszkańców zajmuje miejsce w historii Australii znacznie większe, niż sugeruje jego skromna populacja. To tutaj, w czerwcu 1770 roku, kapitan James Cook osadził uszkodzony HMS Endeavour na brzegach, aby przeprowadzić naprawy po uderzeniu w Wielką Rafę Koralową — przymusowy pobyt trwający siedem tygodni, podczas którego miało miejsce pierwsze trwałe spotkanie między Europejczykami a Aborygenami, a załoga napotkała i nazwała kangura, co zostało upamiętnione przez najbardziej prominentny pomnik w mieście.

Krótka, lecz spektakularna era gorączki złota w miasteczku, która rozpoczęła się w 1873 roku, gdy poszukiwacz złota James Venture Mulligan odkrył opłacalne złoża złota w rzece Palmer, przekształciła Cooktown z nadbrzeżnego obozu w drugie co do wielkości miasto Queensland w ciągu kilku miesięcy. W szczytowym okresie miasto mogło poszczycić się sześćdziesięcioma pięcioma hotelami, populacją wynoszącą 35 000 mieszkańców oraz Chinatown, które było domem dla jednej z największych społeczności chińskich w Australii. Kryzys nadszedł tak szybko, jak boom, a dzisiaj szerokie ulice Cooktown, wspaniałe budynki publiczne i niepokojąco ciche osiedla mieszkalne zachowują pozostałości miasta zbudowanego dla populacji piętnastokrotnie większej niż obecna.

Muzeum Jamesa Cooka, mieszczące się w byłym klasztorze św. Marii, oferuje najbardziej kompleksowy opis tragicznej wizyty Cooka oraz międzykulturowych spotkań, które nastąpiły później. Kolekcja muzeum obejmuje kotwicę oraz jeden z dział, które zostały wyrzucone z Endeavour, aby odciążyć statek na rafie — wydobyte z dna morza w 1969 roku — a także artefakty Aborygenów i pamiątki z gorączki złota, które opowiadają złożoną, często bolesną historię kolonizacji, przesiedleń i przetrwania regionu.

Brzegi rzeki Endeavour porośnięte są lasem namorzynowym, który wspiera bogaty ekosystem solniskowych krokodyli, barramundi i ptaków brodzących. Estuarium rzeki, w którym Cook przechylił Endeavour, pozostaje w dużej mierze niezmienione od 1770 roku — fakt ten zapewnia współczesnym odwiedzającym niezwykle bezpośrednie połączenie z tym historycznym wydarzeniem. Ludzie Kuku Yalanji, tradycyjni opiekunowie ziemi wokół Cooktown, oferują zorganizowane doświadczenia, które dzielą się ich głęboką wiedzą na temat ekologii kraju, roślin leczniczych i duchowego znaczenia.

Statki wycieczkowe kotwiczą u wybrzeży Cooktown, a pasażerowie są transportowani na skromny nabrzeże miasta. Kompaktowe centrum miasteczka można łatwo zwiedzać pieszo, a muzeum, ogrody botaniczne (jedne z najstarszych w Australii, założone w 1878 roku) oraz nadbrzeże znajdują się w zasięgu spaceru. Najlepszym okresem na wizytę jest czas od maja do października, który pokrywa się z porą suchą, kiedy temperatury są komfortowe (20-28°C), niebo jest bezchmurne, a ryzyko cyklonów i ukąszeń meduz jest znikome. Pora deszczowa, trwająca od listopada do kwietnia, przynosi monsunowe opady, które mogą odizolować Cooktown od dostępu lądowego, co sprawia, że morskie podejście jest tym bardziej odpowiednie dla miasta, którego tożsamość zawsze była definiowana przez morze.