Exmouth, Australia

Na końcu Północno-Zachodniego Przylądka w Australii Zachodniej, gdzie jałowy, czerwony krajobraz australijskiego buszu spotyka się z Oceanem Indyjskim w zderzeniu niezwykłej urody, Exmouth jest bramą do Rafy Ningaloo — największej na świecie rafy przybrzeżnej i jednego z najbardziej dostępnych obszarów dzikiej przyrody morskiej na naszej planecie. W przeciwieństwie do Wielkiej Rafy Koralowej, do której dotarcie wymaga podróży łodzią, koralowce Ningaloo zaczynają się zaledwie kilka metrów od plaży, co sprawia, że możliwe jest przejście z pustynnego piasku do świata technikolorowych ryb rafowych i nieskazitelnych ogrodów koralowych w ciągu zaledwie kilku minut.

Rafa Ningaloo rozciąga się na 260 kilometrów wzdłuż wybrzeża, a jej chronione wody skrywają ponad 500 gatunków ryb, 300 gatunków koralowców, a co najważniejsze — największe zgromadzenie rekinów wielorybich na świecie. Każdego roku, od marca do lipca, te łagodne olbrzymy — największe ryby na świecie, osiągające długość do osiemnastu metrów — gromadzą się wzdłuż rafy, aby żerować na ikrze koralowców, a pływanie obok jednego z nich jest powszechnie uważane za jedno z najbardziej niezwykłych spotkań z dziką przyrodą na świecie. Doświadczenie unoszenia się w krystalicznie czystej wodzie, gdy rekin wielorybi przemyka obok, jego cętkowane ciało przytłaczające nurka, przekracza zwykłą turystykę i wkracza w sferę prawdziwie transcendentalną.

Poza rekinami wielorybimi, życie morskie Ningaloo jest oszałamiająco różnorodne. Manta, których rozpiętość skrzydeł przekracza pięć metrów, krążą wokół stacji czyszczenia rafy, gdzie małe ryby usuwają pasożyty z ich ogromnych ciał w pokazie współpracy międzygatunkowej. Wieloryby humbakowe migrują przez ten obszar od czerwca do listopada, a populacja dugongów — łagodnych ssaków morskich, czasami nazywanych krowami morskimi — pasie się na łąkach trawy morskiej w wewnętrznej lagunie. Żółwie zielone i loggerhead gniazdują na plażach między listopadem a marcem, a ich młode w desperackim biegu w stronę morza przemierzają piasek pod Drogą Mleczną.

Lądowe środowisko North West Cape jest niemal tak niezwykłe jak morskie. Park Narodowy Cape Range obejmuje dramatyczny krajobraz głębokich wąwozów wapiennych, kanionów z czerwonego kamienia oraz półpustynnych zarośli, w których wędrują kangury, emu i jeżozwierze. Wąwozy, w tym Yardie Creek i Shothole Canyon, oferują szlaki turystyczne przez starożytne formacje geologiczne, które niegdyś były częścią dna oceanicznego. W nocy, brak zanieczyszczenia świetlnego sprawia, że niebo nad Exmouth jest jednym z najlepszych miejsc do obserwacji gwiazd na półkuli południowej.

Statki wycieczkowe kotwiczą u wybrzeży Exmouth, a pasażerowie są transportowani do małego portu rybackiego. Samo miasteczko to spokojna osada licząca około 2500 stałych mieszkańców, oferująca podstawowe usługi, kilka restauracji oraz operatorów nurkowych, którzy organizują wyprawy na rafę. Sezon na rekiny wielorybie od marca do lipca to najlepszy czas na morskie spotkania, podczas gdy sezon gniazdowania żółwi od listopada do marca oferuje inne, ale równie fascynujące spektakle dzikiej przyrody. Temperatura wody pozostaje ciepła (22-29°C) przez cały rok, co sprawia, że nurkowanie jest komfortowe o każdej porze roku.