Macquarie Island, Australia

Leżąca w szalonych szerokościach geograficznych Południowego Oceanu, mniej więcej w połowie drogi między Nową Zelandią a Antarktydą, Wyspa Macquarie jest jednym z najważniejszych geologicznie i ekologicznie niezwykłych miejsc na Ziemi. Ten wąski pas lądu — trzydzieści cztery kilometry długości i ledwie pięć szerokości — jest jedynym miejscem na naszej planecie, gdzie skały z płaszcza Ziemi, pochodzące z sześciu kilometrów poniżej dna oceanu, są aktywnie eksponowane ponad poziomem morza. Za to wyróżnienie UNESCO nadało jej status Światowego Dziedzictwa w 1997 roku.

Charakter Wyspy Macquarie definiuje niemal niewyobrażalna gęstość jej dzikiej fauny. Ponad trzy i pół miliona ptaków morskich gniazduje tutaj — pingwiny królewskie (nie występujące nigdzie indziej na Ziemi), pingwiny królewskie, pingwiny skaczące oraz pingwiny gentoo dzielą plaże i porośnięte trawą wzgórza z wędrownymi, czarnobrowymi i szarymi albatrosami. Kolonia pingwinów królewskich w Sandy Bay, gdzie setki tysięcy ptaków gromadzi się na jednej plaży, jest jednym z wielkich spektakli dzikiej przyrody na świecie — kakofonia odgłosów, zamęt ruchu i zapach, który jest, szczerze mówiąc, niezwykły.

Populacja słoni morskich na wyspie jest równie imponująca. Słonie morskie południowe — największe ze wszystkich fokowatych, z samcami ważącymi do czterech ton — gromadzą się na plażach w oszałamiających liczbach podczas sezonu godowego. Samce angażują się w brutalne walki o dominację, wznosząc się na pełną wysokość i uderzając swoimi masywnymi ciałami w rywali w pojedynkach, które pozostawiają obu uczestników pokrytych krwią, ale rzadko poważnie rannych. Samice, skupione w haremach liczących do kilku setek, rodzą swoje młode na tych samych plażach.

Ludzka historia Macquarie jest mroczniejsza. W XIX wieku na wyspie działali foki i myśliwi na pingwiny, którzy zabijali zarówno foki, jak i pingwiny dla ich oleju w przemysłowej rzezi, która doprowadziła kilka gatunków na skraj wyginięcia. Dziedzictwo wprowadzonych gatunków — szczurów, kotów i królików — spowodowało dalsze zniszczenia ekologiczne, aż do momentu, gdy niezwykły program eliminacji, zakończony w 2014 roku, usunął wszystkie inwazyjne ssaki i pozwolił ekosystemowi wyspy na rozpoczęcie regeneracji.

Wyspa Macquarie jest dostępna jedynie za pośrednictwem statków ekspedycyjnych, zazwyczaj podczas rejsów między Nową Zelandią (wypływając z Bluff lub Wysp Chatham) a Morzem Rossa lub Wschodnią Antarktyką. Przeprawa zajmuje około dwóch dni z Nowej Zelandii i przebiega przez jedne z najtrudniejszych mórz na Ziemi. Sezon odwiedzin trwa od listopada do marca, przy czym grudzień i styczeń oferują najlepsze warunki — choć "najlepsze" jest pojęciem względnym w miejscu, które otrzymuje deszcz przez ponad trzysta dni w roku. Wszystkie wizyty są ściśle regulowane przez Tasmanijski Serwis Parków i Dzikiej Przyrody, a liczba odwiedzających oraz dostęp są ściśle kontrolowane.