Północna Wyspa Muiron

Wyspa North Muiron leży 15 kilometrów od czubka Północnego Przylądka w Zachodniej Australii, w ciepłych, prądowych wodach, gdzie Raf Ningaloo spotyka otwarty Ocean Indyjski — miejsce, które znajduje się na skrzyżowaniu jednego z największych hotspotów morskiej bioróżnorodności na świecie oraz jednej z najmniej odwiedzanych linii brzegowych. Wyspa, część Muiron Islands Marine Management Area, to płaski, suchy skrawek wapienia, ledwie wystający ponad powierzchnię oceanu, ale to, czego brakuje jej w dramatyzmie lądowym, rekompensuje w setkach pod falami: otaczające wody skrywają jedne z najzdrowszych systemów raf koralowych w Oceanie Indyjskim, a także zgromadzenie megafauny — rekinów wielorybich, mant, humbaków i żółwi morskich — które należy do najbardziej spektakularnych na australijskim wybrzeżu.

Rafa Ningaloo, której północnym przedłużeniem są Wyspy Muiron, to największa na świecie rafa fringingowa — 300 kilometrów koralowców biegnących równolegle do brzegu, często w odległości zaledwie kilku metrów od plaży, w konfiguracji, która czyni ją jednym z najbardziej dostępnym systemów rafowych na naszej planecie. W przeciwieństwie do Wielkiej Rafy Koralowej, do której dotarcie wymaga podróży łodzią, koralowce Ningaloo zaczynają się w wodzie o głębokości do pasa, a bliskość Wysp Muiron do krawędzi rafy oznacza, że miłośnicy snorkelingu i nurkowania mogą dotrzeć do ścian koralowych, przejść podwodnych oraz spotkań z pelagicznymi stworzeniami w ciągu kilku minut od opuszczenia plaży. Różnorodność koralowców jest niezwykła: zarejestrowano ponad 300 gatunków, tworząc podwodny krajobraz ogrodów z koralowców staghorn, ogromnych koralowców mózgowych oraz delikatnych koralowców talerzowych, które zapewniają schronienie dla kalejdoskopowej assemblage tropikalnych ryb.

Sezon rekinów wielorybich — od marca do lipca — to najważniejsze wydarzenie morskie na Wyspach Muiron. Te łagodne olbrzymy, największe ryby na świecie (osiągające do 18 metrów długości), gromadzą się wzdłuż wybrzeża Ningaloo, aby żywić się masowym tarłem koralowców, które ma miejsce każdego jesieni. Pływanie obok rekina wielorybiego — jego cętki falujące w zwolnionym tempie, a ogromna paszcza filtrująca plankton z mechaniczną regularnością — to jedno z najbardziej pokornych doświadczeń związanych z dziką przyrodą, jakie można przeżyć na całym świecie. Wieloryby humbakowe przepływają przez ten obszar podczas swojej corocznej migracji od czerwca do listopada, a manty — z rozpiętością skrzydeł sięgającą pięciu metrów — są obecne przez cały rok, często gromadząc się w stacjach czyszczenia na rafie, gdzie mniejsze ryby usuwają pasożyty z ich ciał.

Same wyspy są ważnymi miejscami lęgowymi dla żółwi zielonych i żółwi loggerhead, których ślady zdobią piaszczyste plaże każdego lata (od listopada do marca), gdy samice wracają, aby złożyć jaja. Środowisko lądowe, choć ubogie, wspiera populacje shearwaterów o klinowatych ogonach oraz ternów z opaską, których kolonie lęgowe zajmują znaczące obszary wysp w sezonie lęgowym. Otaczające wody są również często odwiedzane przez dugongi — łagodne morskie roślinożercy, których obecność świadczy o zdrowiu łąk morskich, od których są zależne.

North Muiron Island jest dostępna łodzią z Exmouth, najbliższego miasteczka na stałym lądzie, lub za pomocą Zodiaków z ekspedycyjnych statków wycieczkowych, które nawigują wzdłuż zachodniego wybrzeża Australii. Najlepszy czas na wizytę zależy od docelowego gatunku: sezon na rekiny wielorybie trwa od marca do lipca, humbaki od czerwca do listopada, a lęg żółwi od listopada do marca. Spawning koralowców, wydarzenie, które przyciąga agregacje rekinów wielorybich, zazwyczaj ma miejsce w marcu lub kwietniu. Temperatura wody waha się od 22°C zimą do 29°C latem, co sprawia, że nurkowanie z rurką jest komfortowe przez cały rok.