Archipelag Abrolhos, Brazylia

Archipelag Abrolhos wznosi się z ciepłych wód południowego wybrzeża Brazylii w Bahia niczym koralowe królestwo, które kontynent zapomniał — skupisko pięciu małych wysp oraz otaczającego je kompleksu raf, który stanowi najważniejszy hotspot bioróżnorodności morskiej w całym południowym Atlantyku. Nazwa pochodzi od ostrzeżenia portugalskich nawigatorów — "Abra os olhos!" ("Otwórz oczy!") — przestrogi, aby uważać na zdradliwe płytkie rafy, które przez wieki zatapiały statki. Dziś te same rafy, chronione od 1983 roku jako Narodowy Park Morski Abrolhos, skrywają największe i najbardziej zróżnicowane formacje koralowe w południowym Atlantyku, w tym gatunki, które nie występują nigdzie indziej na Ziemi.

System raf Abrolhos to miniaturowa wersja Wielkiej Rafy Koralowej Brazylii — złożony z grzybowych kolumn koralowych zwanych chapeirões, które wyrastają na wysokość 20 metrów z piaszczystego dna morskiego, tworząc podwodną architekturę, jakiej nie znajdziemy nigdzie indziej w oceanach świata. Te unikalne formacje, budowane przez tysiąclecia przez endemiczne gatunki koralowców mózgowych, przystosowane do ciepłych, mętnych wód brazylijskiego wybrzeża, stanowią habitat dla ponad 1,300 gatunków morskich — w tym ryby anielskiej królowej, rekina pielęgniarskiego oraz żółwia skórzastego, który gniazduje na plażach wysp. Surowa ochrona parku morskiego (zakaz połowów, zakaz kotwiczenia na koralowcach) zachowała zdrowie rafy w takim stopniu, że naukowcy morscy używają Abrolhos jako punktu odniesienia do pomiaru degradacji koralowców w innych częściach Atlantyku.

Migracja humbaków to najbardziej spektakularne zjawisko naturalne archipelagu Abrolhos. Między lipcem a listopadem, szacuje się, że 15 000 humbaków migruje z antarktycznych łowisk do ciepłych, płytkich wód otaczających archipelag, aby rodzić i karmić swoje młode — czyniąc Abrolhos najważniejszym miejscem rozrodu humbaków w zachodniej części Atlantyku Południowego. Doświadczenie obserwacji wielorybów jest intymne i niezwykłe: matki i cielęta odpoczywają w wodzie, która jest zaledwie nieco głębsza niż same wieloryby, a dźwięk ich wydechów — wzmocniony ciszą otaczającego morza — niesie się po wodzie z emocjonalną siłą, która potrafi wzruszyć nawet najbardziej opanowanych obserwatorów do łez.

Same wyspy — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba i Santa Bárbara — to płaskie, nasłonecznione występy koralowe i piaszczyste, pokryte skąpą roślinnością i tętniące życiem ptaków morskich. Czerwonodzioby tropik, maskowy głuptak oraz wspaniały fregatowiec gniazdują tutaj w liczbie, która czyni Abrolhos jedną z najważniejszych kolonii ptaków morskich w południowym Atlantyku. Santa Bárbara, jedyna wyspa z trwałą obecnością ludzi (latarnia morska Marynarki Wojennej Brazylii oraz mała stacja badawcza ICMBio), zapewnia infrastrukturę do zarządzania wizytami. Latarnię morską, datowaną na 1861 rok, można uznać za strażnika wschodniego podejścia do archipelagu.

Archipelag Abrolhos osiągany jest łodzią z nadmorskiego miasta Caravelas, co zajmuje trzy godziny, lub przez statek wycieczkowy, który kotwiczy w głębszych wodach między grupami wysp. Lądowanie na wyspach jest ograniczone do Santa Bárbara i Siriba, a wszystkie wizyty muszą odbywać się w towarzystwie autoryzowanych przewodników. Najlepszy czas na wizytę przypada na sezon wielorybów, od lipca do listopada, kiedy migracja humbaków pokrywa się z najczystszymi wodami i najspokojniejszymi morzami pory suchej. Nurkowanie i snorkeling na rafie są doskonałe przez cały rok, chociaż widoczność osiąga szczyt w suchych miesiącach zimowych od czerwca do września.