Akpatok, Kanada

Wznosząc się z szaro-skalistych wód Zatoki Ungava niczym naturalna twierdza, Wyspa Akpatok jest jednym z najbardziej odległych i najmniej odwiedzanych lądów w kanadyjskiej Arktyce. Ten ogromny plateau wapienny — o długości około 45 kilometrów i szerokości 25 kilometrów — otoczony jest stromymi klifami, które opadają wprost do morza na głębokość do 245 metrów, co czyni go praktycznie niedostępnym z większości kierunków. Wyspa znajduje się w północno-wschodnim rogu Quebecu, chociaż administracyjnie należy do terytorium Nunavut, a jej jedynymi regularnymi gośćmi są inuickie łowcy z okolicznych społeczności, którzy podejmują niebezpieczną przeprawę, aby zbierać niezwykłą faunę wyspy.

Klify Akpatok należą do najbardziej dramatycznych w kanadyjskiej Arktyce — pionowe ściany wapienne pokryte guano tętnią życiem dzięki ruchowi i dźwiękom jednej z największych kolonii ptaków morskich na wschodniej Arktyce. Grubodziobe murre (guillemoty Brunnicha) gniazdują tutaj w liczbie szacowanej na ponad milion ptaków, ich czarno-białe sylwetki stłoczone na każdej dostępnej półce w gęstościach, które przekraczają wszelkie wyobrażenia. Hałas — ciągły ryk krzyków, nawoływań i szum skrzydeł — jest przytłaczający, gdy doświadcza się go z Zodiaka u podstawy klifów, a widok ptaków przelatujących do i z kolonii w nieskończonych strumieniach to jedno z wielkich spektakli dzikiej przyrody na półkuli północnej.

Płaskowyż wyspy, pozbawiony drzew, wspiera skromną, ale odporną społeczność arktycznej fauny. Niedźwiedzie polarne są dominującymi drapieżnikami lądowymi, gniazdując na wyspie w znaczących liczbach — Akpatok uważany jest za jedno z najważniejszych miejsc gniazdowania niedźwiedzi polarnych w wschodniej Arktyce. Lisice arktyczne polują na jaja i pisklęta ptaków morskich w sezonie lęgowym, podczas gdy zające arktyczne żerują na cienkiej roślinności tundry. Otaczające wody obfitują w życie morskie: morsy wygrzewają się na nielicznych dostępnych plażach wyspy, białuchy przepływają przez Zatokę Ungava podczas swoich sezonowych migracji, a cykl składników odżywczych napędzany przez ptaki morskie wspiera produktywny ekosystem morski pod klifami.

Wody Zatoki Ungava dodają tajemniczości tej wyspie. Zatoka doświadcza jednych z najwyższych przypływów na świecie — zakresy pływów przekraczające piętnaście metrów są powszechne — co tworzy potężne prądy i wiry pływowe wokół wyspy, które przyczyniły się do jej niedostępności. Interakcja tych przypływów z Prądem Labradorskim powoduje wznoszenie się bogatej w składniki odżywcze wody, która zasila cały łańcuch pokarmowy, od planktonu po niedźwiedzie polarne. Historia geologiczna wyspy jest równie fascynująca: wapień, który tworzy Akpatok, został osadzony w pradawnych tropikalnych morzach setki milionów lat temu, a skamieniałości organizmów morskich są wplecione w klifowe ściany.

Wyspa Akpatok jest dostępna jedynie za pomocą statków wycieczkowych ekspedycyjnych lub czarterowych samolotów (lądowanie na płaskowyżu). Większość wizyt na wyspie polega na rejsach Zodiakiem wzdłuż podstawy klifów, a nie na lądowaniach, ponieważ teren i dzika przyroda (szczególnie niedźwiedzie polarne) utrudniają dostęp do brzegu. Sezon odwiedzin jest niezwykle krótki — od końca lipca do początku września — kiedy warunki lodowe w zatoce Ungava umożliwiają nawigację. Pogoda jest nieprzewidywalna, z mgłą, wiatrem i szybkim wzrostem lub spadkiem temperatury, co jest normą. Wizyta na Akpatok to prawdziwe doświadczenie na granicy — spotkanie z jednym z najdzikszych i najbardziej inspirujących krajobrazów naturalnych Ameryki Północnej.