Zatoka Coningham

Zatoka Coningham leży na północnym wybrzeżu wyspy Somerset w kanadyjskiej Arktyce — w odległym, lodowato wyżłobionym zakątku krajobrazu tak rozległego i oszczędnego, że wydaje się należeć do całkowicie innej planety. Wyspa Somerset, największa niezamieszkana wyspa na świecie o powierzchni 24 786 kilometrów kwadratowych, zajmuje strategiczną pozycję w Northwest Passage między wyspą Księcia Walii a półwyspem Boothia, a jej wybrzeże było świadkiem niektórych z najbardziej dramatycznych rozdziałów w historii eksploracji polarnej — od ekspedycji Rossa w 1848 roku po niedawne odkrycie zagubionych statków Franklina w wodach na południu.

Krajobraz otaczający Zatokę Coningham to tundra wysokiego Arktyki, zredukowana do swoich najistotniejszych elementów: niskie, faliste wzgórza z lodowymi, rozdrobnionymi skałami, poligonowe podłoże uformowane przez cykle wiecznej zmarzliny działające przez tysiące lat oraz horyzont tak rozległy i nieprzerwany, że krzywizna Ziemi staje się dostrzegalna w słoneczne dni. Sama zatoka, wyrzeźbiona w wapiennym i dolomitowym wybrzeżu wyspy, oferuje osłonięty port, który jest na wagę złota w tych odsłoniętych wodach, a wały plażowe powyżej obecnej linii brzegowej — podniesione przez izostatyczny rebound, który wciąż unosi ląd w miarę jak ten regeneruje się po ciężarze kontynentalnej pokrywy lodowej — rejestrują poziomy morza, które spadały przez ostatnie 8,000 lat.

Fauna Wyspy Somerset przystosowała się do ekstremalnych warunków, które przekraczają wyobraźnię. Piżmowce — te prehistorycznie wyglądające bydło, którego wełna qiviut jest cieplejsza od kaszmiru i delikatniejsza od jakiegokolwiek innego włókna naturalnego — pasą się na tundrze w małych stadach, ich defensywna formacja w okręgu (dorośli zwróceni na zewnątrz, cielęta chronione w środku) nie zmieniła się od plejstocenu. Renifery Peary, najmniejsza i najrzadsza podgatunek renifera, przemierzają wyspę w sezonowych wędrówkach, które są coraz bardziej zakłócane przez zmieniające się warunki lodowe. Niedźwiedzie polarne patrolują wybrzeże i krawędź kry, lisy arktyczne mają swoje nory w wzniesionych grzbietach plażowych, a otaczające wody wspierają narwale, belugi i wieloryby bowhead, które od tysiącleci podtrzymują kultury łowieckie Inuitów.

Geologiczny zapis Wyspy Somerset przypomina podręcznik historii Ziemi. Odsłonięty wapień zawiera skamieniałości organizmów morskich z okresów ordowickiego i sylurskiego — sprzed 450 do 420 milionów lat — kiedy ta część kanadyjskiej Arktyki znajdowała się w pobliżu równika i była pokryta ciepłym, płytkim morzem pełnym trylobitów, brachiopodów oraz organizmów budujących rafy, które ostatecznie stały się podłożem wyspy. Kontrast pomiędzy tym tropikalnym przeszłością a lodowatą teraźniejszością jest jedną z najbardziej fascynujących narracji, jakie geologia może opowiedzieć, a skamieniałości rozsiane po powierzchni tundry — wydobyte z skały przez tysiąclecia cykli zamarzania i rozmrażania — stanowią namacalne dowody na istnienie świata niemal niewyobrażalnie różnego od tego, który istnieje dzisiaj.

Zatoka Coningham jest dostępna wyłącznie za pomocą statków wycieczkowych, które żeglują przez Przejście Północno-Zachodnie, a wszystkie eksploracje odbywają się za pomocą łodzi typu Zodiac. Sezon jest ograniczony do sierpnia i wczesnego września, kiedy lód morski ustępuje wystarczająco, aby umożliwić przejście przez kanały otaczające Wyspę Somerset. Każda wizyta jest całkowicie uzależniona od warunków pogodowych i lodowych, a zdolność zespołu ekspedycyjnego do dostosowania planu podróży do panujących warunków jest niezbędna. Dla tych, którzy dotrą do Zatoki Coningham, doświadczenie to jedna z najczystszych form spotkania z dziką przyrodą, jakie można znaleźć na Ziemi — krajobraz, którego cisza, rozmach i geologiczna starożytność tworzą poczucie głębokiego czasu, które jest głęboko pokorne.