Wyspa Devon

Wyspa Devon zajmuje wyjątkową pozycję w geografii superlatywów: jest największą niezamieszkaną wyspą na Ziemi. Rozciągająca się na 55 247 kilometrów kwadratowych — mniej więcej wielkości Chorwacji — ta arktyczna masa lądowa w regionie Qikiqtaaluk w Nunavut nie wspiera żadnej stałej populacji ludzkiej, co staje się natychmiast zrozumiałe po zetknięciu się z jej krajobrazem pokrytym czapami lodowymi, polarną pustynią i kraterami uderzeniowymi, które NASA wykorzystuje jako analog Marsa od dwóch dekad. Wyspa Devon nie jest jedynie odległa; to miejsce, w którym sama koncepcja zamieszkiwalności jest poddawana próbie i okazuje się niewystarczająca.

Charakterystyczną cechą wyspy jest jej czapa lodowa, która pokrywa wschodnią część lądolodu w postaci kopuły wiecznego lodu o grubości sięgającej 600 metrów. Z tego zamrożonego zbiornika lodowce wypływają w każdym kierunku, niektóre docierają do morza jako lodowce przypływowe, które odrywają góry lodowe i wpuszczają je do otaczających kanałów. Zachodnia część wyspy charakteryzuje się polarnej pustyni — krajobrazem nagiej skały, mroźnych żwirów oraz rzadkiej roślinności tundrowej, która otrzymuje mniej opadów niż Sahara. Krater uderzeniowy Haughton, depresja o szerokości 23 kilometrów, powstała w wyniku uderzenia meteorytu 39 milionów lat temu, jest miejscem projektu Haughton-Mars NASA od 1997 roku.

Na Wyspie Devon nie ma żadnych usług. Statki ekspedycyjne zapewniają wszystkie niezbędne potrzeby, a lądowania — zazwyczaj za pomocą Zodiaków w porcie Dundas na południowym wybrzeżu lub w miejscach określonych przez warunki lodowe i pogodowe — dostarczają odwiedzających do krajobrazu, w którym brak ludzkiej obecności jest odczuwalny i absolutny. Cisza Wyspy Devon ma jakość, której rzadko doświadcza się gdziekolwiek na Ziemi — brak ruchu, samolotów, maszyn, zamieszkania. Jedynymi dźwiękami są wiatr, woda, lód oraz sporadyczne nawoływanie ptaka lub szczekanie foki.

Pomimo swojej pozornej nieprzyjazności, Wyspa Devon wspiera znaczące populacje dzikiej fauny. Piżmowce, ich kudłate futra wydają się niezmienne od czasów plejstocenu, pasą się na rzadkiej tundrze w stadach liczących czasami kilkadziesiąt osobników. Zające arktyczne gromadzą się na zboczach wzgórz w grupach, które czasami przekraczają sto osobników. Niedźwiedzie polarne przemierzają wybrzeża i krawędzie lodu, a otaczające wody są domem dla narwalu, belug, morsów i fok pierścieniowych. Klifowe zbocza wzdłuż południowego wybrzeża stanowią miejsca lęgowe dla murre o grubym dziobie i innych arktycznych ptaków morskich.

Wyspa Devon jest odwiedzana przez statki wycieczkowe na trasach Przejścia Północno-Zachodniego oraz w Arktyce, zazwyczaj od końca lipca do początku września. Najczęściej odwiedzanym miejscem jest Port Dundas, położony na południowym wybrzeżu, gdzie ruiny posterunku RCMP z lat 20. XX wieku oraz osada przesiedleńcza Inuitów dostarczają historycznego kontekstu. Warunki lodowe różnią się dramatycznie między latami, a nawet tygodniami, a żadna wizyta na Wyspie Devon nie może być zagwarantowana. Ta niepewność — autentyczna możliwość, że natura po prostu odmówi dostępu — jest częścią tego, co sprawia, że dotarcie na tę wyspę jest jednym z najbardziej autentycznych osiągnięć podróży ekspedycyjnej.