Wyspa Ellesmere'a

Wyspa Ellesmere to najbardziej na północ wysunięta część Kanady oraz jedno z najbardziej odległych miejsc na Ziemi, dostępnych dla podróżników rejsowych. O powierzchni 196 235 kilometrów kwadratowych — większej niż Anglia i Walia razem wzięte — jest dziesiątą co do wielkości wyspą na świecie, a jej stała populacja ludzka wynosi zaledwie około 150 osób, skupionych w Kanadyjskiej Stacji Sił Zbrojnych w Alert (najbardziej na północ wysunięta na stałe zamieszkana osada na planecie, położona na szerokości 82 stopni na północ) oraz w społeczności Inuitów w Grise Fiord (najbardziej na północ wysunięta cywilna osada Kanady). Między tymi malutkimi placówkami, Ellesmere to zamarznięta dzicz lodowców, czap lodowych i polarnej pustyni, która ma więcej wspólnego z Marsem niż z południowym Kanadą.

Północne wybrzeże Ellesmere skrywa Park Narodowy Quttinirpaaq — najbardziej północny park narodowy Kanady oraz jeden z najmniej odwiedzanych, przyjmujący mniej niż 100 gości rocznie. Park obejmuje krajobraz tundry wysokobiegunowej, półek lodowych oraz łańcucha górskiego Grant Land, którego szczyty wznoszą się na ponad 2600 metrów nad fiordami wypełnionymi wieloletnim lodem morskim. Jezioro Hazen, znajdujące się w obrębie parku, jest największym jeziorem na świecie na północ od Koła Polarnego — zbiornikiem wody termalnej, który wspiera zaskakującą różnorodność łososi arktycznych i wołów piżmowych w dolinie, która działa jako refugium względnego ciepła w jednym z najzimniejszych krajobrazów na Ziemi. Półki lodowe Milne i Serson, pozostałości niegdyś ciągłej półki lodowej, która otaczała północne wybrzeże Ellesmere, są jednymi z ostatnich ocalałych cech lodu morskiego tego typu w Arktyce — a ich przyspieszająca fragmentacja jest jednym z najbardziej widocznych wskaźników zmian klimatycznych w regionach polarnych.

Fauna Wyspy Ellesmere'a przystosowała się do warunków, które byłyby śmiertelne dla większości form życia. Renifery Peary, najmniejsza i najbardziej zagrożona podgatunek renifera, wędrują po rzadkiej tundrze wyspy w malejących liczbach. Wilki arktyczne — białe, długonogie i niezwykle niebojące się ludzi z powodu niemal całkowitego braku kontaktu z człowiekiem — są najbardziej charyzmatycznymi drapieżnikami Ellesmere'a, a spotkania z watahami wilków, które z ciekawości zbliżają się do grup lądowania ekspedycji, należą do najbardziej niezwykłych doświadczeń przyrodniczych, jakie można przeżyć w Arktyce. Woły piżmowe, o prehistorycznym wyglądzie i wspólnym zachowaniu obronnym, pasą się w dolinach, podczas gdy zające arktyczne gromadzą się w stada liczące dziesiątki osobników na wietrze wygarbowanych płaskowyżach.

Geologiczne i paleontologiczne znaczenie Ellesmere jest niezwykle głębokie. Warstwy osadowe wyspy zawierają skamieniałości subtropikalnych lasów — pni sekwoi, szczątków aligatorów oraz nasion sekwoi porannej — datowane na epokę eocenu, sprzed 50 milionów lat, kiedy Arktyka była ciepłym, leśnym regionem o temperaturach o 15-20 stopni Celsjusza wyższych niż dzisiaj. Te odkrycia skamieniałości, odsłonięte przez erozję arktycznych dolin rzecznych, dostarczają jednych z najbardziej dramatycznych dowodów na zmienność klimatu Ziemi w skali geologicznej i dodają naukowej głębi do tego, co już jest oszałamiającym doświadczeniem wizualnym.

Wyspa Ellesmere jest odwiedzana przez Seabourn w ramach ekspedycji po Arktyce, zazwyczaj odbywających się w lipcu i sierpniu, kiedy warunki lodowe pozwalają na nawigację wzdłuż wybrzeża wyspy. Te rejsy należą do najbardziej ekskluzywnych w kategorii rejsów ekspedycyjnych — ograniczone przez krótki sezon nawigacyjny, niewielką liczbę zezwoleń wydawanych przez Parks Canada oraz warunki lodowe, które sprawiają, że każdy plan podróży jest prawdziwie eksploracyjny.