Cieśnina Lancaster

Lancaster Sound otwiera się przed dziobem statku ekspedycyjnego niczym brama do mitycznego — i rzeczywiście, dokładnie tym jest. Ten wspaniały cieśnina, rozciągająca się na 280 kilometrów między wyspą Devon na północy a wyspą Baffin na południu, stanowi wschodnie wejście do legendarnego Przejścia Północno-Zachodniego, morskiej trasy, która obsesyjnie fascynowała i niszczyła pokolenia europejskich odkrywców. Dziś uznawana jest za jedno z najbardziej biologicznie produktywnych środowisk morskich w całym Arktyce, co przyniosło jej ochronę jako Narodowy Obszar Morski Ochrony Tallurutiup Imanga w 2017 roku.

Niezwykła produktywność tego miejsca wynika z wznoszenia się wód bogatych w składniki odżywcze, gdzie zderzają się prądy arktyczne i atlantyckie. Ta podwodna obfitość wspiera jedną z najwyższych koncentracji ssaków morskich w Arktyce. Narwale — te jedyne w swoim rodzaju wieloryby z kłami, które zainspirowały mit o jednorożcach — gromadzą się tutaj w stadach liczących setki osobników, ich cętkowane szare sylwetki wynurzają się na powierzchnię w synchronizowanych pokazach oddechowych, które zdają się być choreografią na korzyść oszołomionych pasażerów. W równym stopniu pojawiają się białuchy, których białe ciała świecą na tle ciemnej wody niczym podwodne latarnie.

Poza cetaceami, Lancaster Sound tętni życiem na każdym poziomie. Niedźwiedzie polarne patrolują krawędzie lodu, polując na foki pierścieniowe, które są ich głównym pożądanym łupem. Morsy wylegują się na skalistych punktach, ich ciosy wydają się nieproporcjonalnie duże, a jednocześnie dziwnie zgrabne w wodzie. Otaczające klify są domem dla niektórych z największych kolonii ptaków morskich w kanadyjskiej Arktyce — murre o grubych dziobach, fulmary północne i czarne guillemoty gniazdują w hałaśliwych tłumach na stromych ścianach skalnych. Pod powierzchnią, dorsze arktyczne, halibuty grenlandzkie i ogromne ławice copepodów arktycznych tworzą podstawę sieci pokarmowej o oszałamiającej złożoności.

Ludzka historia Lancaster Sound to kronika ambicji, odwagi i tragedii. Niefortunna ekspedycja sir Johna Franklina z 1845 roku przepłynęła przez te wody, zanim zniknęła w lodzie wraz z 129 mężczyznami — tajemnica, która dręczyła wyobraźnię wiktoriańską i nie została w pełni rozwiązana aż do odkrycia wraków Erebus i Terror w latach 2010. Wcześniejsze i późniejsze ekspedycje również pozostawiły swoje ślady: kopce kamieni, groby i ukryte zapasy rozsiane są po okolicznych wyspach, z których każda jest świadectwem śmiertelnej obojętności przejścia na ludzkie plany.

Przejazd przez Cieśninę Lancaster zazwyczaj odbywa się w ramach ekspedycji do Przejścia Północno-Zachodniego, które trwają od końca lipca do września. Pogoda, lód i obserwacje dzikiej przyrody decydują o tempie i przystankach — elastyczność nie jest jedynie zalecana, lecz wręcz niezbędna. Cieśnina może być szklanie spokojna pod północnym słońcem lub spowita mgłą, gdzie widoczność mierzona jest w metrach. Oba te stany mają swój urok. Dla tych, którzy przechodzą w słoneczny dzień, z narwalami wynurzającymi się po lewej stronie i pokrytymi lodem szczytami Wyspy Devon lśniącymi po prawej, doświadczenie to zbliża się do transcendencji.