Zatoczka Shaftesbury, Nunavut, Kanada

W rozległej, bezleśnej przestrzeni kanadyjskiego archipelagu arktycznego, Inlet Shaftesbury wdziera się w południowo-wschodnią część wyspy Baffin w Nunavut — jedno z najbardziej odległych i najmniej odwiedzanych szlaków wodnych w kanadyjskiej Arktyce. Ten wąski fiord, wcinający się w starożytne skały prekambryjskie Kanadyjskiego Tarczy, oferuje podróżnikom na pokładzie statków ekspedycyjnych intymne spotkanie z krajobrazem ukształtowanym przez trzy miliardy lat historii geologicznej i dziesięć tysięcy lat zamieszkania Inuitów.

Charakter Inlet Shaftesbury definiuje jego arktyczna surowość i głęboka cisza. Otaczający teren to klasyczna tundra arktyczna — falisty krajobraz pokryty porostami, karłowymi wierzba i łąkami turzycy, które eksplodują kolorami podczas krótkiego lata, gdy arktyczne maki, fioletowa saxifrage i trawa bawełniana kwitną w skompresowanym sezonie wegetacyjnym, który trwa zaledwie osiem tygodni. Światło na tych szerokościach geograficznych — niskie, złote i pozornie wieczne podczas arktycznego lata — tworzy warunki, które fotografowie opisują jako jedne z najlepszych na Ziemi.

Obecność Inuitów w tym regionie sięga tysiącleci. Lud Thule — przodkowie dzisiejszych Inuitów — zakładali sezonowe obozowiska na południowo-wschodnim wybrzeżu wyspy Baffin, polując na ssaki morskie i karibu, które zapewniały im przetrwanie w długiej arktycznej zimie. Miejsca archeologiczne wzdłuż brzegów zatoki ujawniają pierścienie namiotów, zapasy żywności oraz fragmenty qulliq (lampy z łupka), które dokumentują sposób życia niezwykłej adaptacji do jednego z najcięższych środowisk na naszej planecie. Najbliższą nowoczesną społecznością jest Iqaluit, stolica Nunavut, chociaż pozostaje ona w znacznej odległości zarówno drogą morską, jak i powietrzną.

Spotkania z dziką przyrodą w Zatoce Shaftesbury mogą być spektakularne. Niedźwiedzie polarne przemierzają ten region, polując na foki obrączkowane na morskiej pokrywie lodowej i żerując wzdłuż wybrzeża podczas miesięcy bez lodu. Renifery przekraczają tundrę w małych grupach podczas swoich sezonowych migracji. Zające arktyczne, przystosowane do ekstremalnych warunków dzięki swoim grubym, białym futrom, skaczą po skalistym terenie z prędkością, która zaskakuje. W wodach zatoki od czasu do czasu dostrzegane są narwale — tajemnicze „jednorożce morza” — których spiralne kły przebijają powierzchnię w krótkich, niemal halucynacyjnych pojawieniach.

Zatoka Shaftesbury jest dostępna tylko za pomocą statków ekspedycyjnych, zazwyczaj w ramach kanadyjskich tras arktycznych, które odbywają się w krótkim letnim sezonie od końca lipca do początku września. Lądowania Zodiakami na brzegach zatoki zależą od warunków pogodowych i lodowych. Odwiedzający powinni być przygotowani na temperatury w zakresie od zera do dziesięciu stopni Celsjusza, nawet latem, z możliwością śniegu w każdej chwili. Nagrodą za to poświęcenie jest spotkanie z jednym z ostatnich naprawdę dzikich krajobrazów na Ziemi.