Santa Maria, Azory

Santa Maria była pierwszą wyspą, którą Portugalczycy odkryli na Azorach, około 1427 roku, i od tego czasu z cichą satysfakcją pozwalała swoim północnym sąsiadom — São Miguel z jego wulkanicznymi gorącymi źródłami, Terceirze z wpisanym na listę UNESCO Angra do Heroísmo — przyciągać uwagę mediów. Najmniejsza i najbardziej na południe położona wyspa archipelagu azorskiego, leżąca w środkowej części Atlantyku, mniej więcej w równych odległościach między Lizboną a Nowym Jorkiem, Santa Maria jest najjaśniejszą, najcieplejszą i najsuchszą wyspą w tym łańcuchu — wyróżnieniem, które obdarza ją złotymi plażami, wioskami z terakotowymi dachami oraz krajobrazem bardziej przypominającym Morze Śródziemne niż typowo zielone i mgliste Azory.

Unikalna geologia wyspy wyróżnia ją spośród jej wulkanicznych sióstr. Santa Maria jest najstarszą wyspą archipelagu, jej początki sięgają ponad ośmiu milionów lat, a czas złagodził jej ukształtowanie w łagodne wzgórza i osadowe klify, w których zaklęte są morskie skamieniałości świadczące o epokach, gdy ocean pokrywał tę ziemię. Praia Formosa, najpiękniejsza plaża wyspy, to szeroki pas jasnego piasku otoczony rudawymi klifami — jedna z nielicznych naturalnych plaż piaszczystych w archipelagu, który w przeciwnym razie zdominowany jest przez skaliste wulkaniczne wybrzeża. Gliniaste gleby południowego wybrzeża wspierają winnice, które produkują wytrawne białe wino o zaskakującym charakterze, kontynuując tradycję winiarską, która sięga najwcześniejszych portugalskich osad.

Vila do Porto, stolica wyspy i najstarsza osada Azorów, rozpościera się wzdłuż łagodnego wzgórza nad portem. Kościół Nossa Senhora da Assuncao, w którym, jak mówi legenda, Krzysztof Kolumb uczestniczył w mszy podczas swojego powrotu z Nowego Świata w 1493 roku, stanowi serce miasteczka z białymi domami ozdobionymi kolorowymi detalami oraz brukowanymi uliczkami, które przez pięć wieków zmieniły się w niewielkim stopniu. Coroczny Festiwal Maresme w sierpniu — znany również jako Festiwal Przypływów, wydarzenie muzyki świata organizowane na plaży Praia Formosa — przekształca tę cichą wyspę w miejsce spotkań miłośników muzyki z całego Atlantyku.

Wody otaczające Santa Marię należą do najczystszych w północnym Atlantyku, ogrzewane przez Prąd Zatokowy do temperatur sprzyjających zaskakującej różnorodności życia morskiego. Między lipcem a październikiem, w wodach przybrzeżnych gromadzą się duże skupiska mobuli, tworząc jedno z najbardziej niezwykłych zjawisk morskich na Azorach — setki promieni sunących w zharmonizowanych formacjach przez błękitną wodę, spektakl, który uczynił Santa Marię miejscem, które każdy nurkowiec i fotograf podwodny powinien odwiedzić. Obserwacja wielorybów jest satysfakcjonująca przez całe lato, z kaszalotami zamieszkującymi te wody przez cały rok oraz płetwalami błękitnymi, płetwalami finwales i płetwalami sei, które przechodzą w czasie swojej wiosennej migracji.

Santa Maria jest odwiedzana przez MSC Cruises w ramach rejsów po Atlantyku, łączących Azory z innymi archipelagami makaronazyjskimi. Optymalny czas na wizytę trwa od czerwca do października, kiedy to godziny słoneczne osiągają szczyt, temperatury oceaniczne są najwyższe, a skupiska mobuli prezentują się w najbardziej imponujący sposób. Mały rozmiar wyspy — zaledwie 97 kilometrów kwadratowych — oznacza, że jeden dzień na lądzie wystarczy, aby doświadczyć jej plaż, wsi i punktów widokowych.