Isla Pan de Azúcar

Isla Pan de Azúcar — Wyspa Pan de Azúcar — wznosi się z zimnego prądu Humboldta u wybrzeży chilijskiej Atakamy niczym twierdza z białych od guano skał, będąc centralnym punktem Parku Narodowego Pan de Azúcar, chronionego obszaru, gdzie najsuchsza pustynia świata spotyka jeden z najbardziej produktywnych ekosystemów morskich. Wyspa, mająca zaledwie kilometr długości, jest niezamieszkana przez ludzi, ale spektakularnie zamieszkana przez dziką przyrodę: tysiące pingwinów Humboldta gniazdują na jej skalistych zboczach, obok kolonii peruwiańskich boobies, kormoranów o czerwonych nogach oraz mew kelpowych, które krążą nad wyspą w nieustannym powietrznym ruchu.

Narodowy park noszący imię wyspy chroni 43 000 hektarów nadmorskiej pustyni, strefy morskiej oraz otaczających wzgórz — krajobraz o tak surowym pięknie, że przypomina bardziej obraz niż miejsce. Pustynia Atakama, najsuchsza pustynia niepolarna na Ziemi, rozciąga się aż po sam brzeg klifów, a jej jałowy, rdzawy teren stanowi dramatyczne tło dla tętniącego życiem morskiego świata poniżej. Camanchaca — nadmorska mgła, która każdego ranka napływa z Pacyfiku — podtrzymuje delikatny ekosystem pustyni, w którym rosną kaktusy, porosty oraz guanako (dzikie krewniaki lam), które pasą się na wzgórzach skąpanych w mgłowej wodzie z elegancką obojętnością zwierząt, które nigdy nie nauczyły się bać ludzi.

Środowisko morskie wokół Isla Pan de Azúcar jest podtrzymywane przez Prąd Humboldta — zimny, bogaty w składniki odżywcze system wznoszący się, który płynie na północ wzdłuż wybrzeża Pacyfiku w Ameryce Południowej, wspierając jedno z najbardziej produktywnych łowisk na naszej planecie. Wody wokół wyspy skrywają pingwiny Humboldta (klasyfikowane jako zagrożone przez IUCN), delfiny butlonose, lwy morskie z Ameryki Południowej oraz rzadkiego amerykańskiego wydrę morską — chungungo — która poluje w strefie pływów i jest jednym z najbardziej zagrożonych ssaków morskich w Ameryce Południowej. Żółwie morskie, choć rzadkie, były rejestrowane w wodach parku, a od czasu do czasu w pobliżu wybrzeża podczas migracji przepływa niebieski lub płetwal.

Wioska rybacka Caleta Pan de Azúcar, położona na stałym lądzie naprzeciwko wyspy, to zespół jaskrawo pomalowanych domów, których mieszkańcy polegają na rzemieślniczym rybołówstwie, które od wieków podtrzymuje społeczności wzdłuż tego wybrzeża. Congrio (węgorz), reineta (bream) oraz obfite skorupiaki strefy Humboldta dostarczają białka, podczas gdy caldillo de congrio — zupa rybna, którą Pablo Neruda uwiecznił w swoim wierszu — pozostaje najbardziej ukochaną potrawą wybrzeża. Świeże ceviche, przygotowywane z tego, co przyniosły poranne połowy, skropione cytryną, cebulą i ají, chili, które jest nieodłącznym przyprawą Chile, dostępne jest w kilku skromnych comedorach, które obsługują wieś.

Isla Pan de Azúcar oraz jej park narodowy są zazwyczaj odkrywane z pokładu Zodiaku, z ekspedycyjnych statków rejsowych kotwiczących u wybrzeży, z wycieczkami łodzią okrążającymi wyspę w celu obserwacji dzikiej przyrody. Lądowanie na samej wyspie jest zabronione, aby chronić kolonie lęgowe. Najlepszy czas na wizytę to okres od października do kwietnia, kiedy wiosna i lato na półkuli południowej przynoszą najcieplejsze warunki oraz najbardziej aktywny sezon lęgowy pingwinów. Pustynne kwiaty, które pojawiają się po rzadkich zimowych opadach (około co pięć do siedmiu lat), tworzą zjawisko znane jako desierto florido — kwitnąca pustynia — przekształcając jałowe wzgórza w krótkotrwały, oszałamiający dywan kolorów.