Rezerwat Narodowy Pingüino de Humboldt

Rezerwat Narodowy Pingüino de Humboldt zajmuje jedno z najbardziej nieprawdopodobnych skrzyżowań życia i krajobrazu na Ziemi — skupisko skalistych wysp i przylądków wzdłuż chilijskiego, jałowego wybrzeża Norte Chico, gdzie zimny, bogaty w składniki odżywcze Prąd Humboldta zderza się z krawędzią Pustyni Atakama, tworząc warunki sprzyjające niezwykłej koncentracji morskiej fauny w scenerii surowego, niemal księżycowego piękna. Ustanowiony w 1990 roku, rezerwat chroni trzy wyspy — Chañaral, Choros i Damas — oraz otaczającą strefę morską, zapewniając krytyczne siedlisko lęgowe dla zagrożonego wyginięciem pingwina Humboldta, gatunku, który nadał rezerwatowi swoją nazwę.

Doświadczenie odwiedzania tych wysp zaczyna się od rejsu łodzią z wioski rybackiej Punta de Choros, osady z wysłużonymi domami i rzemieślniczymi łodziami rybackimi, która wydaje się wspaniale oddalona od nowoczesnego świata. Gdy panga opływa pierwszy przylądek, skala dzikiej przyrody staje się oczywista: delfiny butlonose często eskortują łodzie, podczas gdy płetwale — drugie co do wielkości zwierzęta, które kiedykolwiek żyły — wynurzają się z wody z eksplozjami wydechu, które rozpryskują wodę na dziobie. Same wyspy są pasiaste od guano i tętnią życiem — pingwiny stąpają między gniazdami, kormorany o czerwonych nogach suszą skrzydła na skałach bitych przez fale, a peruwiańskie nurki krążą nad głowami w liczbie przypominającej wielkie kolonie ptaków morskich subantarktycznych.

Isla Damas, jedyna wyspa, na której dozwolone jest lądowanie, oferuje rzadką okazję do spaceru wśród pingwinów Humboldta w bliskim kontakcie. Szlak o długości około dwóch kilometrów okrąża skaliste wybrzeże wyspy, mijając turkusowe zatoczki, gdzie pingwiny skaczą przez krystalicznie czystą wodę, a lwy morskie z Ameryki Południowej wylegują się na słońcem ogrzanych głazach. Skąpa roślinność wyspy — odporne na sól sukulenty i sporadyczne kaktusy — zapewnia minimalny cień, a światło pustyni na tej szerokości geograficznej jest intensywne, nadając krajobrazowi wyraźną klarowność, która sprawia, że każde pióro i wąs wydają się wyryte na tle nieba.

Bioróżnorodność morska rezerwatu sięga daleko poza jego charyzmatyczną megafaunę. Lasy kelpowe otaczające wyspy skrywają złożony ekosystem jeżowców, abalonu i ośmiornic, które wspierają tradycyjne źródła utrzymania rodzin rybackich z Punta de Choros. Sezonowi goście to niebieskie wieloryby, które przepływają przez ten obszar między grudniem a marcem, oraz rzadkie wydry morskie — chunco, jak nazywają je lokalni rybacy — które polują w strefie między pływami o świcie i zmierzchu. Sama wioska oferuje proste, ale znakomite owoce morza: świeżo złowiony congrio (węgorz morski) przygotowany jako caldillo, rozgrzewający bulion z dodatkiem cebuli, ziemniaków i kolendry, to regionalna specjalność.

Statki wycieczkowe odwiedzające Rezerwat Narodowy Pingüino de Humboldt zazwyczaj kotwiczą na morzu i wykorzystują Zodiaki, aby przewieźć pasażerów na Wyspę Damas lub prowadzić rejsy obserwacyjne wokół grupy wysp. Rezerwat jest dostępny przez cały rok, jednak australijska wiosna i lato, od października do marca, oferują najlepsze warunki — szczyt aktywności lęgowej pingwinów, najczęstsze obserwacje wielorybów oraz pustynne kwiaty, które czasami kwitną po rzadkich opadach deszczu, przekształcają nadmorskie wzgórza w krótkotrwałe, oszałamiające ogrody kolorów.