Wzgórze Smoka (Santa Cruz)

Wzgórze Smoka to jedno z nielicznych miejsc odwiedzin na wyspie Santa Cruz, które oferuje lądowanie na sucho oraz szlak w głąb lądu przez ekosystem strefy suchej, który pokrywa dużą część nizin Galapagos — krajobraz składający się z drzew palo santo, kaktusów opuncji oraz krzewów odpornych na sól, które dominują w nadmorskich strefach wysp. Miejsce to nosi swoją nazwę od iguan lądowych, które zostały tutaj ponownie wprowadzone po tym, jak zostały wytępione przez dzikie psy w latach 70. XX wieku — historia sukcesu w ochronie, która ukazuje zarówno wrażliwość, jak i odporność unikalnej fauny Galapagos. Dziś populacja iguan lądowych na Wzgórzu Smoka kwitnie, a spotkania z tymi złotymi gadami są praktycznie gwarantowane wzdłuż szlaku.

Lądowanie na Dragon Hill przenosi odwiedzających na małą plażę obok słonawej laguny, gdzie flamingi — zaskakująco elegancki dodatek do galapagoskiego spektaklu przyrody — brodzą w płytkich wodach, ich różowe upierzenie odbijające się w spokojnej tafli. Większe flamingi Galapagos to niewielka, osiadła populacja, która żywi się krewetkami solnymi i algami w przybrzeżnych lagunach archipelagu, a ich obecność dodaje niespodziewanego akcentu tropikalnego koloru do ekosystemu, który zazwyczaj kojarzy się z gadami i ptakami morskimi. Laguna przyciąga także kaczki z długim ogonem, czarnogardłe czernice oraz okazjonalnie dużego błotniaka, co czyni ją satysfakcjonującym przystankiem dla miłośników ptaków przed rozpoczęciem szlaku w głąb lądu.

Szlak z laguny wspina się stopniowo przez jałowe zarośla w kierunku punktu widokowego na wzgórzu, skąd rozciąga się widok na zachodnie wybrzeże Santa Cruz oraz odległe sylwetki zachodnich wysp — Isabela i Fernandina — na horyzoncie. Wzdłuż szlaku rosną drzewa palo santo, które w charakterystycznym, pozbawionym liści, białym korze w porze suchej, ich widmowe formy kontrastują z zielonymi rozetami kaktusów oraz rdzawej czerwieni pokrywy ziemi. Iguanom lądowym — cięższym i bardziej lądowym niż ich morskie kuzyni — zdarza się wylegiwać na szlaku, ich terytorialne kiwanie głowami oraz przemyślane ruchy stwarzają doskonałe okazje do fotografii. Symbiotyczna relacja iguan z ziębami Darwina — małe ptaki siadają na grzbietach i głowach iguan, usuwając pasożytnicze kleszcze — jest tu często obserwowana i ilustruje ekologiczne powiązania, które tak fascynowały Darwina.

Snorkeling na Wzgórzu Smoka to doskonałe uzupełnienie lądowych doświadczeń. Skaliste wybrzeże przylegające do plaży lądowania zapewnia dostęp do morskiego środowiska, w którym często można spotkać lwy morskie, iguany morskie, żółwie morskie oraz ryby rafowe. Przejrzystość wody jest zazwyczaj dobra, a brak silnych prądów sprawia, że Wzgórze Smoka jest jednym z bardziej dostępnych miejsc do snorkelingu na Galapagos dla odwiedzających o różnym poziomie doświadczenia. Połączenie laguny z flamingami, szlaku lądowego z iguanami lądowymi oraz wybrzeża z dziką fauną morską czyni Wzgórze Smoka jednym z najbardziej różnorodnych miejsc do odwiedzenia w archipelagu.

Wzgórze Smoka jest odwiedzane przez Celebrity Cruises w ramach rejsów po Galapagos, z lądowaniami na suchym lądzie za pomocą Zodiaków. Wszystkim wizytom towarzyszą certyfikowani przewodnicy przyrodniczy z Galapagos National Park, którzy regulują wielkość grup oraz dostęp do szlaków, aby zminimalizować wpływ na delikatny ekosystem. Porą suchą od czerwca do listopada można najlepiej obserwować iguany lądowe oraz podziwiać najbardziej dramatyczne krajobrazy strefy suchej, podczas gdy ciepły sezon od grudnia do maja przynosi sporadyczne deszcze, które zazielają roślinność i sprawiają, że laguny flamingów stają się bardziej fotogeniczne.