El Barranco, Wyspa Genovesa

El Barranco na północnym wybrzeżu wyspy Genovesa to jedno z najbardziej ekscytujących doświadczeń przyrodniczych na Galapagos — miejsce, w którym odwiedzający spacerują wśród gniazdujących ptaków morskich w takiej gęstości i bliskości, że granica między obserwatorem a obserwowanym efektywnie się zaciera. Znane również jako Schody Księcia Filipa, po królewskiej wizycie w latach 60. XX wieku, to miejsce lądowania na krawędzi zapadniętego wulkanicznego kaldery oferuje spotkanie z niezwykłą obfitością ptaków, które jest wyjątkowe nawet jak na standardy Galapagos.

Podejście do El Barranco zaczyna się od dramatycznej przejażdżki Zodiakiem wzdłuż podstawy majestatycznych wulkanicznych klifów, gdzie tropiki z czerwonymi dziobami gniazdują w szczelinach, foki szare chronią się w lawowych grotach, a głuptaki Nazca przysiadają na półkach ledwie nad wodnym zraszaniem. Samo lądowanie polega na wspinaczce po naturalnych schodach skalnych na szczyt klifu — „schodach” Schodów Księcia Filipa — gdzie krajobraz otwiera się na płaską przestrzeń lasu palo santo i niskich krzewów rozciągających się w głąb wyspy.

Szlak wzdłuż klifu prowadzi przez jedną z najważniejszych kolonii ptaków morskich w tropikalnym Pacyfiku. Czerwono-stopy booby — jedyny gatunek booby z Galapagos, który gniazduje na drzewach — siadają na gałęziach palo santo na wysokości oczu, ich olśniewające niebieskie dzioby i czerwone stopy tworzą oszałamiający kontrast z szaro-zielonymi liśćmi. Nazca booby gniazdują bezpośrednio na ziemi obok szlaku, a ich puszyste białe pisklęta nie okazują większego zaniepokojenia przechodniom niż przelatująca chmura. Wielkie fregaty szybują nad głowami, ich samce napełniają ogromne czerwone woreczki gardłowe podczas godowego pokazu — najbardziej ekstrawagancka rzeźba balonowa natury.

Kulminacja szlaku znajduje się na wschodnim krańcu plateau, gdzie rozległe pole lawy stanowi łowisko dla krótkousznych sów galapagoskich — jednych z nielicznych sów na świecie, które polują w ciągu dnia. Te niezwykłe drapieżniki dostosowały się do polowania w świetle dziennym, ponieważ na Genovesie nie ma konkurencyjnych jastrzębi, a ich specjalnością jest polowanie na burzykowce, które gniazdują w szczelinach lawy. Obserwowanie sowy, która cicho przelatuje nad lawą, zstępuje do szczeliny i wychodzi z burzykowcem, to jedno z najbardziej dramatycznych spotkań drapieżnika z ofiarą, jakie odwiedzający mogą doświadczyć gdziekolwiek na wyspach.

Wyspa Genovesa leży w północno-wschodnim rogu archipelagu Galapagos, wymagając nocnego rejsu z centralnych wysp. Wizyty w El Barranco odbywają się wyłącznie z licencjonowanymi przewodnikami przyrodniczymi, podążając oznakowanym szlakiem, który chroni zarówno odwiedzających, jak i dziką faunę. Suchy sezon od czerwca do listopada przynosi chłodniejsze temperatury i bardziej aktywne rozmnażanie ptaków morskich, podczas gdy ciepły sezon od grudnia do maja widzi różne gatunki gniazdujące. Odległa lokalizacja tego miejsca oraz ograniczone dzienne limity odwiedzających zapewniają, że każda wizyta zachowuje intymny, nieskrępowany charakter, który sprawia, że El Barranco jest jednym z najcenniejszych doświadczeń Galapagos.