Puerto Egas, wyspa San Salvador

Na zachodnim wybrzeżu wyspy Santiago — znanej historycznie jako San Salvador, miejscu, w którym Charles Darwin spędził znaczną część czasu podczas wizyty Beagle'a w 1835 roku — Puerto Egas jest jednym z najbardziej satysfakcjonujących miejsc lądowania archipelagu Galapagos, miejscem, w którym wulkaniczna geologia, biologia morska i ewolucyjna drama, które uczyniły te wyspy sławnymi, łączą się na jednej, spacerowej linii brzegowej. "Port" nosi nazwę od Hectora Egas, który w latach 60. XX wieku próbował wydobywać sól z jeziora kraterowego w głębi wyspy, przedsięwzięcie, które spektakularnie się nie powiodło, ale pozostawiło po sobie szlak i nazwę. Czego Egas nie zdołał wydobyć z Santiago, natura dostarcza w obfitości: skaliste wybrzeże z pływami, lawowe groty i platformy bazaltowe, które są domem dla jednej z najbardziej dostępnych koncentracji dzikiej przyrody w Galapagos.

Podpisowe doświadczenie w Puerto Egas to spacer wzdłuż czarnego wulkanicznego wybrzeża do grot fok — serii naturalnych basenów i jaskiń wyrzeźbionych przez fale w bazaltowych skałach, gdzie foki galapagoskie wylegują się w cieniu wystających krawędzi skalnych. Te mniejsze, bardziej skryte kuzynki lwów morskich z Galapagos były w XIX wieku niemalże wytrzebione, a ich liczebność dopiero niedawno zaczęła się odbudowywać — co sprawia, że groty w Puerto Egas to jedno z najlepszych miejsc w archipelagu, aby obserwować je z bliska. Iguanom morskie, jedynym na świecie gadom morskim, zdarza się wylegiwać na ciemnych skałach w koloniach liczących dziesiątki osobników, ich czarne ciała pochłaniają promieniowanie słoneczne pomiędzy nurkowaniami w zimne, bogate w składniki odżywcze wody u wybrzeży.

Strefa intertidalna w Puerto Egas to naturalne akwarium. Płytkie baseny, zatrzymane przez ustępujący przypływ, kryją kraby Sally Lightfoot — olśniewająco czerwone skorupiaki, które z baletową precyzją poruszają się po czarnej lawie — ośmiornice, jeżowce oraz młode ryby, które znajdują schronienie w tych ciepłych, chronionych zbiornikach. Snorkeling z plaży odsłania zupełnie inny świat: pingwiny galapagoskie, jedyny gatunek pingwinów występujący na północ od równika, polują na ławice ryb w tych samych wodach, które patrolują żółwie morskie, płaszczki i rekiny rafowe z białymi końcówkami płetw. Wzbogacenie składników odżywczych z prądu Cromwella, który uderza w zachodnie wyspy z szczególną siłą, wspiera produktywność, która sprawia, że Puerto Egas jest jednym z najbogatszych miejsc morskich w archipelagu.

W głąb lądu, szlak wspina się przez lasy palo santo — upiorne białe drzewa, których nazwa oznacza "święte drewno" ze względu na żywicę przypominającą kadzidło, którą produkują — do zapadniętego stożka tufowego, w którym znajduje się słonowodne jezioro kraterowe. Ziarno Darwina, ptaki o subtelnych różnicach w kształcie dziobów, które pomogły Darwinowi opracować jego teorię doboru naturalnego, przelatują przez gałęzie nad głowami, podczas gdy sokoły galapagoskie — szczytowi drapieżcy archipelagu, nieustraszeni i ciekawscy — siadają na głazach przy szlaku i z imperatorskim spokojem obserwują przechodzących gości. Wulkaniczny krajobraz Santiago, z jego świeżymi lawowymi przepływami i stożkami popiołowymi, stanowi żywe przypomnienie, że te wyspy są geologicznie młode, wciąż kształtowane przez wulkaniczne siły, które je stworzyły.

Puerto Egas jest odwiedzany przez Tauck w ramach ekspedycji po Galapagos, gdzie pasażerowie lądują na ciemnej plaży z wykorzystaniem Zodiaków. Jak w przypadku wszystkich miejsc na Galapagos, wizyty są regulowane przez Park Narodowy Galapagos, a każdej grupie towarzyszą certyfikowani przewodnicy przyrodniczy. Najbardziej satysfakcjonujące miesiące do odwiedzin to czerwiec do listopada, kiedy chłodniejszy sezon Garua przynosi bogate w składniki odżywcze prądy, zwiększoną aktywność życia morskiego oraz najlepsze warunki do nurkowania, chociaż spotkania z dziką przyrodą są wyjątkowe przez cały rok.