Wyżyna Santa Cruz, Ekwador

Wysokie tereny Santa Cruz wznoszą się nad nadmorskim miasteczkiem Puerto Ayora na wyspie Santa Cruz — najbardziej zaludnionej wyspie archipelagu Galapagos — oferując bujny, mglisty kontrast dla suchych nizin i wulkanicznego wybrzeża, które dominują w wrażeniach większości odwiedzających te niezwykłe wyspy. Przejście od suchej nadmorskiej roślinności do wilgotnego lasu górskiego następuje z dramatyczną szybkością, gdy droga wznosi się z poziomu morza na około 600 metrów, a roślinność zmienia się z kaktusów i drzew palo santo w gęsty las scalesia, paprocie drzewiaste oraz zarośla pokryte epifitami, które kwitną w garúa — nieustannej mgle, która otula wyżyny od czerwca do grudnia, odżywiając mikroklimat, który jest dramatycznie różny od nasłonecznionego wybrzeża poniżej.

Najbardziej znanymi mieszkańcami wyżyn są olbrzymie żółwie galapagoskie — zwierzęta, które nadały archipelagowi swoją nazwę (galápago to stare hiszpańskie słowo oznaczające rodzaj siodła, do którego kształtu przypominają skorupy żółwi). Kilka prywatnych rancz w Wyżynach Santa Cruz — w szczególności Rancho El Chato i Rancho Primicias — skrywa duże populacje dzikich żółwi, które swobodnie wędrują przez łąki i błotniste zagłębienia, a ich ogromne, kopułowe skorupy oraz starcze, pomarszczone twarze tworzą spotkania, które przypominają audiencje z prehistoryczną mądrością. To jedne z najdłużej żyjących kręgowców na Ziemi, z udokumentowanymi długościami życia przekraczającymi 175 lat — najstarsze osobniki żyjące dzisiaj prawdopodobnie wykluły się przed wizytą Darwina w 1835 roku. Obserwowanie 250-kilogramowego żółwia wychodzącego z błotnej kąpieli z godnością godną królewskiego majestatu, czy słuchanie zaskakująco silnego syczenia przestraszonego samca, to jedno z najbardziej pierwotnych doświadczeń dzikiej przyrody na Galapagos.

Stacja Badawcza Charlesa Darwina, położona w nadmorskiej miejscowości Puerto Ayora, u stóp wyżyn, uzupełnia dzikie spotkania z żółwiami o naukową opowieść o ochronie Galapagos. Program hodowlany stacji odegrał kluczową rolę w ratowaniu kilku podgatunków żółwi przed wyginięciem — najbardziej znanym przykładem są wieloletnie wysiłki na rzecz rozmnażania Osamotnionego George'a, ostatniego żółwia z wyspy Pinta, który zmarł w 2012 roku. Stacja prowadzi również badania nad gatunkami inwazyjnymi — kozami, szczurami, jeżynami, guawą — które zagrażają endemicznej ekosystemom wysp, a jej centrum dla odwiedzających dostarcza niezbędnego kontekstu do zrozumienia wyzwań ochrony, przed którymi stoją Galapagos, mimo ich chronionego statusu.

Ekosystem górski wspiera dziką faunę wykraczającą poza żółwie. Las scalesia — składający się z drzew z rodziny astrowatych, które ewoluowały w pełnowymiarowe drzewa dzięki zjawisku gigantyzmu wyspowego — jest domem dla kilku wróblowatych Darwina, małych ptaków, których różnorodność dziobów zainspirowała jego teorię ewolucji poprzez dobór naturalny. Wermilionowy łaskotnik, mały ptak o oszałamiającym czerwonym upierzeniu, przysiada na słupkach ogrodzeniowych i gałęziach scalesii. Sowy krótkoskrzydłe polują na łąkach, a rail galapagoski — mały, skryty ptak, którego nie można znaleźć nigdzie indziej na Ziemi — przemyka przez podszycie. Tunele lawowe — powstałe, gdy powierzchnia strumienia lawy ostygła, podczas gdy płynne wnętrze nadal płynęło, pozostawiając puste rury o długości sięgającej kilku setek metrów — stanowią geologiczną atrakcję unikalną dla wulkanicznych wyżyn.

Wysokie tereny Santa Cruz są dostępne z Puerto Ayora za pomocą taksówki (około trzydziestu minut), wycieczki z przewodnikiem lub jako część ekskursji organizowanych przez statki wycieczkowe, które obejmują wizyty w wyżynach oraz aktywności na wybrzeżu. Większość tras wycieczkowych po Galapagos zawiera przynajmniej jedną wizytę w wyżynach, zazwyczaj połączoną z przystankiem w Stacji Badawczej Darwina. Wysokie tereny można odwiedzać przez cały rok, chociaż sezon garúa (czerwiec–grudzień) sprawia, że krajobraz staje się najbardziej zielony, a żółwie najbardziej aktywne w błotnistych miejscach. Ciepły sezon (styczeń–maj) przynosi więcej słońca w wyżynach, ale także intensywniejsze opady deszczu. Zaleca się noszenie gumowych butów na błotnistych szlakach, a lekka kurtka przeciwdeszczowa jest niezbędna — garúa może spaść bez ostrzeżenia, przekształcając słońce w mgłę w ciągu kilku minut.