Wyspa Steeple Jason

Wyspa Steeple Jason to jedno z najbardziej odległych i bogatych w dziką przyrodę miejsc na Ziemi — surowa, bezleśna wyspa w dalekim północno-zachodnim zakątku archipelagu Falklandów, niezamieszkana przez ludzi i będąca domem dla największej kolonii albatrosów czubato-czarnych na świecie. Szacuje się, że gniazduje tu około 170 000 par lęgowych, pokrywających stoki wyspy gęstym dywanem gniazd z błota i trawy, który rozciąga się tak daleko, jak sięga wzrok. Widok — a także dźwięk i zapach — tej kolonii to jedno z najbardziej przytłaczających spektakli dzikiej przyrody, jakie mogą doświadczyć podróżnicy na ekspedycjach.

Wyspa ma około ośmiu kilometrów długości i wznosi się na wysokość 366 metrów w najwyższym punkcie, a jej ukształtowanie terenu to wietrznie wymyty miks traw kępkowych, krzewów diddle-dee oraz odsłoniętych skał. Wybrzeże przeplata się między klifami, gdzie gniazdują pingwiny rockhopper, a plażami, na których foki słoniowe wylegują się w chrapliwych, ryczących grupach. Trawa kępkowa, która może dorastać do ponad dwóch metrów wysokości, stanowi schronienie dla kaczek parowych z Falklandów, karakarów prążkowanych (znanych jako „Johnny Rook”, jeden z najrzadszych drapieżników na świecie) oraz endemicznego wróbla Cobb'a. Wody otaczające wyspę obfitują w kryl, kałamarnice i ryby, wspierając kolonię albatrosów oraz częste wizyty płetwali, finwali i orków.

Na Steeple Jason nie ma żadnych obiektów gastronomicznych, budynków ani stałej obecności ludzi—wyspa jest własnością Wildlife Conservation Society, która zarządza nią jako rezerwatem przyrody. Goście rejsów ekspedycyjnych odkrywają tę wyspę poprzez lądowania Zodiakami na plażach, a następnie uczestniczą w zorganizowanych spacerach do kolonii albatrosów. Wędrówka w górę stoku do głównej kolonii to szlak o umiarkowanej trudności, ale nagroda jest natychmiastowa i całkowita: siedzenie wśród tysięcy albatrosów, które opiekują się swoimi pisklętami, startują i lądują z siedmiostopowymi skrzydłami oraz angażują się w kląskanie dziobami i wskazywanie nieba w zalotnych pokazach, które przyniosły im reputację najbardziej romantycznych ptaków na świecie.

Szerszy archipelag Falklandów oferuje różnorodność dzikiej przyrody, która jest niezwykła ze względu na swoją dostępność. Volunteer Point na Wschodnich Falklandach jest domem dla największej kolonii pingwinów królewskich na wyspach. Wyspa Saunders wspiera wiele gatunków pingwinów, kolonie kormoranów oraz miejsca gniazdowania albatrosów. Stanley, stolica, oferuje historyczne atrakcje—szczególnie dziedzictwo konfliktu z 1982 roku—i zbiór pubów oraz restauracji serwujących jagnięcinę z Falklandów, świeżo złowione ryby i rozgrzewające piwa.

Steeple Jason jest odwiedzany wyłącznie przez statki wycieczkowe na trasach po Południowym Atlantyku i Antarktyce, zazwyczaj w trakcie lata południowego (listopad–marzec). Lądowania są całkowicie uzależnione od warunków pogodowych — wystawiona na działanie żywiołów pozycja wyspy oznacza, że silne wiatry i wzburzone morze mogą uniemożliwić dostęp w niektóre dni. Od grudnia do lutego można liczyć na najlepszą kombinację warunków atmosferycznych i aktywności lęgowej — pisklęta są wychowywane, dorośli ptacy przychodzą i odchodzą, a kolonia jest w swoim najbardziej aktywnym okresie. Odosobnienie Steeple Jason jest zarówno jego największym atutem, jak i największym wyzwaniem: dotarcie do niego wymaga zaangażowania, ale nagrodą jest spotkanie z przyrodą w jej najobfitszej i najbardziej pokornej formie.