Francja
Miasto Cognac, usytuowane wzdłuż brzegów rzeki Charente w południowo-zachodniej Francji, nadało swoje imię najbardziej znanemu na świecie trunkowi — a odwiedzenie tego cichego, eleganckiego miejsca pozwala zrozumieć, dlaczego geografia, klimat i wieki savoir-faire współdziałają, aby stworzyć coś, czego żadna inna część świata nie jest w stanie powtórzyć. Wapienne gleby apelacji Grande Champagne i Petite Champagne, łagodny klimat wpływu atlantyckiego oraz powolne, cierpliwe starzenie w dębowych beczkach z Limousin uczyniły koniak nie tylko napojem, ale globalnym symbolem francuskiej finezji. Czarne grzyby pokrywające dachy miasta — Baudoinia compniacensis, rozwijające się na oparach alkoholu, które parują z magazynów — znane są lokalnie jako "widzialny udział aniołów", nadając Cognac atmosferę, która jest dosłownie odurzająca.
Wielkie domy koniakowe wzdłuż brzegu rzeki układają się niczym lista obecności luksusu: Hennessy, Martell, Rémy Martin, Courvoisier. Każdy z nich oferuje wycieczki, które śledzą drogę od winogrona do kieliszka, przez miedziane alembiki, ciemne magazyny chai, w których tysiące beczek śpią, oraz pokoje degustacyjne, gdzie różnica między VS a XO staje się pysznie oczywista. Jednak koniak to nie tylko wielkie maisons. Nowe pokolenie rzemieślniczych producentów — małe rodzinne winnice w okolicznych terenach — tworzy koniaki z pojedynczych winnic, datowane rocznikowo, które na nowo piszą zasady apelacji, podobnie jak naturalni winiarze wstrząsnęli Burgundią i Loarą.
Kuchnia Charente jest sycąca, hojna i doskonale skomponowana, aby towarzyszyć jej słynnemu duchowi. Masło z regionu — Beurre de Charentes-Poitou, o charakterystycznej orzechowej słodyczy — uznawane jest przez wielu szefów kuchni za najlepsze we Francji, a jego smak wzbogaca wszystko, od kruchych croissantów po lokalną galette charentaise, prosty tort migdałowy, który osiąga transcendencję. Rybki rzeczne, szczególnie szad i węgorz z Charente, pojawiają się w menu restauracji wiosną, podczas gdy pobliska wybrzeże dostarcza ostrygi z basenu Marennes-Oléron — powszechnie uważane za najlepsze we Francji. Obiad składający się z ostryg, chleba żytniego i kieliszka Pineau des Charentes (wzmocnionego wina aperitifowego z regionu) nad rzeką to jeden z cichych szczytów francuskiej gastronomii.
Rzeka Charente to łagodny, obsadzony wierzbowymi drzewami szlak wodny, który zachęca do odkrywania go łodzią, na rowerze lub po prostu pieszo wzdłuż jego brzegów. Romaneskie kościoły Saintonge, rozsiane po okolicznych krajobrazach, to architektoniczne skarby — Saint-Pierre d'Aulnay, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO, prezentuje niektóre z najpiękniejszych rzeźb romańskich w Europie. Miasteczko Angoulême, położone w górę rzeki, to francuska stolica sztuki komiksu, która co roku w styczniu gości międzynarodowy festiwal. W dół rzeki eleganckie nadmorskie miasteczko Royan oraz ufortyfikowana cytadela Brouage — miejsce narodzin Samuela de Champlain, założyciela Québecu — oferują wycieczki w głąb morskiej historii regionu.
Koniak to port rejsowy dla Costa Cruises oraz Scenic River Cruises na ich trasach po Bordeaux i rzece Charente. Statki zazwyczaj cumują wzdłuż Charente, w odległości spaceru od historycznego centrum oraz głównych domów koniakowych. Najlepszym czasem na wizytę jest okres od maja do października, kiedy rzeka jest najbardziej żeglowna, pokryte winoroślami wzgórza lśnią zielenią, a długie letnie wieczory zachęcają do spędzania czasu na tarasie z kieliszkiem starzonego koniaku w dłoni i szumem Charente w tle. Dla miłośników francuskiego art de vivre, Koniak to niezbędna pielgrzymka.