Wersal

W wrześniowy poranek 1715 roku, Król Słońce wydał ostatni oddech w sypialni, którą zajmował przez ponad pół wieku, a dwór Francji opuścił Wersal niemal zanim świece zgasły. Ludwik XIV spędził 50 lat i nowoczesną równowartość miliardów dolarów, przekształcając myśliwską chatę swojego ojca w najbardziej ekstrawagancki pałac w historii Europy — manifest absolutnej władzy tak przytłaczający, że każdy kolejny monarcha, cesarz i dyktator mierzył swoje własne architektoniczne ambicje w odniesieniu do niego. Trzy stulecia później, Chateau de Versailles wciąż zadziwia, nie tylko swoją skalą, ale także śmiałością koncepcji: że jeden człowiek mógł tak całkowicie podporządkować krajobraz, sztukę i architekturę swojej woli, że nawet drzewa zostały posadzone z geometryczną precyzją.

Miasto Wersal, często pomijane w cieniu swojego pałacu, jest samo w sobie wyrafinowanym i zielonym miastem z 85 000 mieszkańców w departamencie Yvelines w Île-de-France. Jego siatka ulic, zaprojektowana przez Le Nôtre, promieniuje od pałacu niczym promienie słońca, a ich boki zdobią eleganckie kamienice z XVIII wieku, które niegdyś gościły arystokratów i urzędników dworu królewskiego. Marche Notre-Dame, kryty rynek działający od czasów panowania Ludwika XV, pozostaje jednym z najwspanialszych rynków spożywczych w regionie Paryża — jego stragany uginają się pod ciężarem serów z surowego mleka z Normandii, pasztetów en croûte z Lyonu oraz sezonowych warzyw z ogrodów, które wciąż otaczają miasto. Dzielnica Saint-Louis, z katedrą i XVIII-wiecznymi placami, oferuje spokojniejszą alternatywę dla tłumów przy pałacu.

Żaden wypad do Wersalu nie jest kompletny bez oddania się ogrodom — 800 hektarów rzeźbionej doskonałości, które stanowią szczyt francuskiego formalnego projektowania krajobrazu. Wielki Kanał rozciąga się na 1,6 kilometra na zachód od tarasu pałacu, otoczony parterami, fontannami i bosketami (zamkniętymi gajami), które kryją w sobie ukryte teatry, sztuczne groty oraz jedne z najwspanialszych rzeźb plenerowych we Francji. W letnie weekendy Grandes Eaux Musicales ożywiają fontanny w choreograficznych pokazach, do których muzykę dostarczają barokowe kompozycje Lully'ego i Rameau — spektakl, który oczarowuje odwiedzających od czasu, gdy Ludwik XIV po raz pierwszy uruchomił wodotryski, aby zaimponować swojemu dworowi. Petit Trianon i Hameau Marii Antoniny, fałszywie rustykalna wioska, w której królowa bawiła się w pasterkę, dodają intymnej ludzkiej dramy do przytłaczającej wielkości.

Poza pałacowymi terenami, region Île-de-France oferuje bogate możliwości wycieczkowe. Wioska malarzy Barbizon znajduje się godzinę na południe, na skraju lasu Fontainebleau, gdzie Monet i Renoir po raz pierwszy eksperymentowali z techniką plein-air. Katedra w Chartres, której średniowieczne witraże są jednymi z najbardziej kompletnych w Europie, stoi godzinę na południowy zachód. Sam Paryż to zaledwie 40-minutowa podróż pociągiem na wschód, a rejsy po Sekwanie, które przywożą pasażerów do Wersalu, często kontynuują trasę przez winnice w górnym biegu rzeki w kierunku Viviers i lawendowych pól Prowansji.

Wersal jest obsługiwany przez Riviera Travel oraz Uniworld River Cruises w ramach swoich tras po Sekwanie, z jednostkami zazwyczaj cumującymi w pobliżu na całodniowe wycieczki do pałacu. Ogrody są w swojej najbardziej spektakularnej formie od kwietnia do października, z pokazami fontann odbywającymi się w weekendy od wiosny do jesieni. Zimowe wizyty oferują zaletę znacznie mniejszych tłumów oraz przejmującą, srebrzystą urodę, gdy szron osiada na formalnych parterach.