Papeete

Papeete, stolica Polinezji Francuskiej, zajmuje północno-zachodnie wybrzeże Tahiti, największej wyspy archipelagu Towarzystwa — wulkanicznego szczytu, który urzekał zachodnich odwiedzających od czasów, gdy kapitan Samuel Wallis z HMS Dolphin jako pierwszy Europejczyk dostrzegł go w 1767 roku. Louis-Antoine de Bougainville przybył rok później i nazwał go "Nową Cytherą" na cześć greckiej wyspy Afrodyty, tak zachwycony był jego urodą i gościnnością mieszkańców. Paul Gauguin przybył w 1891 roku, poszukując prymitywnego raju, i namalował tahitańskie dzieła, które zapewniły mu pośmiertną sławę. Mitologia Tahiti jako ziemskiego Edenu — obraz częściowo prawdziwy, częściowo kolonialna fantazja — trwa w zbiorowej wyobraźni do dziś.

Nowoczesne Papeete to tętniące życiem miasto, zatłoczone ruchem, które dumnie nosi swoje francuskie dziedzictwo kolonialne. Nabrzeżowy marché (targ) stanowi społeczne i handlowe serce wyspy, a jego parter przepełniony jest papajami, owocami chlebowymi, laskami wanilii, olejem monoi oraz plecionymi kapeluszami z pandanusa, podczas gdy na górnym poziomie eksponowane są czarne perły — najsłynniejszy eksport Tahiti — w każdej wyobrażalnej aranżacji. Katedra Notre-Dame, maślanej żółci kościół kolonialny z 1875 roku, stanowi punkt centralny miasta, podczas gdy Park Bougainville oferuje cień pod swoim ogromnym drzewem banyanowym. O zmierzchu, roulottes (furgonetki z jedzeniem) ustawiają się wzdłuż nabrzeża w pobliżu Place Vai'ete, przekształcając nabrzeże w otwartą jadalnię pachnącą grillowaną rybą, czosnkiem i smażonymi crêpes.

Kuchnia tahitańska odzwierciedla swoje polinezyjskie korzenie oraz francuską kolonialną warstwę. Poisson cru — danie narodowe — to surowy tuńczyk marynowany w soku z limonki, wymieszany z mlekiem kokosowym, pokrojonym ogórkiem i pomidorem, podawany w muszli kokosowej. Fafaru, fermentowana surowa ryba o intensywnym aromacie, to smak, który docenią tylko odważni smakosze. Ma'a Tahiti, tradycyjna polinezyjska uczta, polega na zawijaniu wieprzowiny, kurczaka, taro, owoców chlebowca i banana w liście bananowca i powolnym gotowaniu ich w podziemnym ahima'a (piecu ziemnym) przez wiele godzin. Francuski wpływ objawia się w doskonałych bagietkach, croissantach i crêpes dostępnych w całym Papeete — zestawienie idealnego pain au chocolat z świeżym kokosem jest kwintesencją tahitańskiego stylu.

Z Papeete Wyspy Towarzystwa rozciągają się w szereg wulkanicznych szczytów i koralowych atolów. Moorea, zaledwie siedemnaście kilometrów przez Morze Księżycowe, to zapierające dech w piersiach amfiteatr ostrych zielonych szczytów, plantacji ananasów i krystalicznych lagun, do których można dotrzeć w pół godziny promem. Bora Bora, najbardziej znana ze wszystkich wysp Południowego Pacyfiku, leży pięćdziesięciominutowy lot na północny zachód — jej turkusowa laguna, otoczona motu (wysepkami) i bungalowami na wodzie, definiuje fantazję tropikalnego raju. Atole Rangiroa i Fakarava, część archipelagu Tuamotu, oferują nurkowanie na światowym poziomie w przejściach, gdzie zbiegają się rekiny, delfiny i manty. Wyspy Markizów, surowe i odległe, zachowują starożytne platformy świątynne Polinezji i rzeźby tiki.

Port rejsowy w Papeete jest centrum itinerariów Południowego Pacyfiku, obsługiwanych przez takie linie jak Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking oraz Windstar Cruises. W pobliskich portach znajdują się Moorea, Bora Bora, Raiatea oraz Markizy. Suchy sezon od maja do października oferuje najdogodniejsze warunki pogodowe, chociaż tropikalny urok wysp trwa przez cały rok.