Rikitea, Wyspa Mangareva, Wyspy Gambiera

Rikitea, główna osada wyspy Mangareva w archipelagu Gambier, zajmuje jedno z najbardziej odległych zamieszkałych zakątków Polinezji Francuskiej — samej w sobie jednej z najbardziej odległych zamieszkałych terytoriów na Ziemi. Grupa Gambier znajduje się 1 700 kilometrów na południowy wschód od Tahiti, daleko poza popularnymi atolami Tuamotu, na geograficznej i kulturowej granicy świata polinezyjskiego. Mangareva, największa wyspa w grupie, wznosi się stromo z turkusowej laguny otoczonej niezwykle piękną rafą koralową — wulkaniczne szczyty pokryte zieloną roślinnością, których stoki opadają przez ogrody hibiskusa i drzewa chlebowego do laguny, która lśni płynnością światła charakterystyczną dla Południowego Pacyfiku.

Historia Wysp Gambier jest jedną z najbardziej dramatycznych i niepokojących w całym Pacyfiku. W 1834 roku, ojciec Honoré Laval, francuski misjonarz katolicki z zakonu Picpus, przybył na Gambier i, dzięki połączeniu charyzmy, przymusu oraz niszczycielskiego wpływu wprowadzonych chorób, przekształcił te wyspy w teokratyczne państwo. W ciągu następnych trzech dekad Laval kierował budową katedry, klasztorów, wież strażniczych oraz kamiennych budynków, których skala i ambicje były groteskowo nieproporcjonalne do liczby mieszkańców — jednocześnie wyniszczanych przez epidemie, które zredukowały ludność Mangarevan z ponad 6 000 do zaledwie 500. Katedra św. Michała, ukończona w 1848 roku, pomieści 1 200 osób w społeczności, która obecnie liczy około 1 300 — jej ołtarz inkrustowany jest macicą perłową, ściany z koralowego wapienia, a jej istnienie stanowi pomnik zarówno architektonicznych ambicji, jak i kolonialnej tragedii.

Kulinarny świat Rikitea to esencja polinezyjskiej kuchni w jej najczystszej formie. Ryby — łowione codziennie z laguny oraz głębokich wód poza rafą — przygotowywane są na surowo jako poisson cru (marynowane w soku z limonki i kremie kokosowym), grillowane na łupinach kokosa lub zawijane w liście bananowca i pieczone w piecu ziemnym. Chlebowiec, taro i kokos dostarczają podstawowych węglowodanów. Wyspy Gambier słyną z ostryg perłowych o czarnych wargach — źródła tahitańskich czarnych pereł, jednych z najcenniejszych klejnotów produkowanych przez jakikolwiek organizm żywy — a przemysł hodowli pereł, który wspiera lokalną gospodarkę, dostarcza również ostryg na stół. Świeże owoce tropikalne — mango, papaje, banany, limonki — rosną w obfitości, a wieczorny posiłek, zazwyczaj spożywany w gronie rodziny, ma charakter wspólnotowy, rządzony przez niespieszne rytmy wyspiarskiego czasu.

Laguna otaczająca grupę Gambier to naturalne cudo samo w sobie. Dwanaście małych wysp wznosi się z turkusowych wód, każda z własnym charakterem — od surowych szczytów Mangareva i Taravai po niskie motu (wysepki) na rafie barierowej. Snorkeling i nurkowanie w lagunie odkrywają ogrody koralowe o wyjątkowej zdrowotności, zamieszkałe przez ryby papugowe, ryby chirurgi, rekiny rafowe oraz olbrzymie małże, które rozwijają się w ciepłej, klarownej wodzie. Farmy pereł, widoczne jako linie boi na powierzchni laguny, można odwiedzać po wcześniejszym umówieniu — proces nukleacji, hodowli i zbioru czarnej perły jest fascynujący i unikalnie polinezyjski. Na Taravai, ruiny drugiej misji Laval — kolejnego kościoła zdecydowanie zbyt dużego dla swojej wspólnoty — stoją w atmosferycznej ciszy, porośnięte tropikalną roślinnością.

Rikitea można osiągnąć samolotem z Tahiti (około czterech godzin na pokładzie Air Tahiti, z ograniczoną liczbą lotów w tygodniu) lub statkiem wycieczkowym w ramach rejsów eksplorujących wschodnią Polinezję Francuską. Nie ma tu zakwaterowania w stylu kurortowym — odwiedzający zatrzymują się w małych, prowadzonych przez rodziny pensjonatach. Klimat jest tropikalny, ale łagodzony przez oceaniczne wpływy, z suchym sezonem od kwietnia do października, który ogólnie uznawany jest za najlepszy czas na wizytę. Wyspy Gambier przyjmują zaledwie ułamek odwiedzających w porównaniu do Tahiti czy Bora Bora, a ta odległość — zarówno geograficzna, jak i psychologiczna — stanowi istotę ich uroku.