Ćennaj, Indie

Chennai — dawniej Madras, nazwa zmieniona w 1996 roku, aby odzwierciedlić tamilską tożsamość miasta — jest bramą do Południowych Indii, metropolii liczącej ponad jedenaście milionów mieszkańców, która łączy starożytną kulturę świątyń dravidyjskich, architekturę z czasów kolonialnych oraz twórczą energię jednej z najszybciej rozwijających się gospodarek Azji w sensorycznym doświadczeniu o oszałamiającej intensywności. To stolica Tamil Nadu, serca jednego z najstarszych języków, które są nieprzerwanie używane na świecie, oraz miasto, w którym klasyczna forma tańca Bharatanatyam, tradycja muzyki karnatyckiej oraz rytuały hinduskiego kultu świątynnego trwają z autentycznością, której północnoindyjskie miasta, bardziej narażone na turystykę, miały trudności w utrzymaniu.

Architektoniczne zabytki miasta sięgają dwóch tysięcy lat. Świątynia Shore w Mahabalipuram — wpisana na listę światowego dziedzictwa UNESCO, położona trzydzieści minut na południe od miasta — pochodzi z VIII wieku i jest jedną z najstarszych kamiennych świątyń w Południowych Indiach, jej zniszczona przez czas granitowa sylwetka wznosi się z plaży w tle szalejącego oceanu Bengalskiego. W samym mieście, Świątynia Kapaleeshwarar w Mylapore, z jej strzelistym gopuram (wieżą bramną) pokrytym setkami malowanych postaci z hinduskiej mitologii, stanowi aktywne, pełne życia wprowadzenie do kultury świątynnej Południowych Indii — to nie muzeum, lecz żywe miejsce kultu, gdzie wierni codziennie odprawiają puję wśród zapachu jaśminu i kamfory.

Brytyjskie dziedzictwo kolonialne koncentruje się w rejonie Fortu Świętego Jerzego, gdzie Kompania Wschodnioindyjska założyła swoją pierwszą znaczącą osadę w 1644 roku. Kompleks forteczny mieści Kościół Świętej Marii — najstarszy kościół anglikański na wschód od Suez — oraz Muzeum Fortu, które prezentuje artefakty z epoki kolonialnej, w tym oryginalne listy od Clive'a z Indii oraz kamień węgielny położony przez agentów Kompanii. Wspaniały budynek Madras High Court, w stylu indo-saraceńskim z czerwoną kopułą i misternymi fasadami, oraz Centralna Stacja Kolejowa, zaprojektowana w stylu gotyckim, który wydaje się być importowany z wiktoriańskiej Anglii w całości, reprezentują architektoniczną pewność siebie Raj'u w jego najbardziej ambitnej formie.

Jedzenie w Chennaï to objawienie dla każdego, kto ogranicza swoje doświadczenia z kuchnią indyjską do repertuaru tandoori i naan z północy. Kuchnia południowoindyjska — oparta na ryżu, soczewicy, kokosa oraz świeżych liściach curry i nasionach gorczycy, które nadają jej charakterystyczny smak — osiąga swoje najwspanialsze wyrażenie w restauracjach i straganach ulicznych tego miasta. Masala dosa — chrupiąca, złocista naleśnik z fermentowanego ciasta ryżowego i soczewicowego, nadziewany przyprawionym ziemniakiem, podawany z chutneyem kokosowym i sambarem — w tradycyjnej restauracji „meals” to jedno z definiujących kulinarnych doświadczeń Indii. Kawa filtrowana, przygotowywana z ciemno palonych ziaren i cykorii, serwowana jest w charakterystycznym zestawie ze stali nierdzewnej tumbler i dabara, a jej picie z nabożnym entuzjazmem trwa przez cały dzień.

Port w Chennaï obsługuje statki wycieczkowe w swoim komercyjnym porcie, a centrum miasta jest łatwo dostępne taksówką. Lotnisko w mieście jest dobrze skomunikowane z międzynarodowymi destynacjami. Najlepszym okresem na wizytę jest od listopada do lutego, kiedy intensywne letnie upały ustępują, a północno-wschodnie monsunowe deszcze łagodnieją. Sezon muzyki i tańca Margazhi, trwający od grudnia do stycznia — sześciotygodniowy festiwal klasycznych występów odbywający się w sabhas (salach koncertowych) w całym mieście — jest jednym z największych świąt sztuki klasycznej na świecie, przyciągając artystów i widzów z każdego zakątka Indii i nie tylko.