Port Blair, Wyspy Andamańskie, Indie

W szmaragdowych wodach Morza Andamańskiego, sześćset mil morskich od najbliższego punktu na subkontynencie indyjskim, Port Blair wznosi się z leśnych wzgórz Wyspy Południowej Andaman jak placówka cywilizacji w jednym z najbardziej odległych archipelagów Azji. Stolica indyjskiego terytorium Wysp Andamańskich i Nikobarów — łańcucha 572 wysp rozciągającego się na pięćset kilometrów od wybrzeża Mjanmy w kierunku Sumatry — Port Blair to miejsce, w którym kolonialna brutalność, rdzenna tajemnica i morski raj krzyżują się w sposób, którego nie może dorównać żadne inne indyjskie miasto.

Definiującym pomnikiem miasta jest Cellular Jail, panoptikon z siedmioma skrzydłami, ukończony przez Brytyjczyków w 1906 roku, mający na celu więzienie indyjskich aktywistów na rzecz niepodległości w warunkach celowego okrucieństwa. Znany jako "Kala Pani" — Czarna Woda — izolacja więzienia była uważana za gorszą od egzekucji, a lista bojowników o wolność, którzy cierpieli w jego samotnych celach, przypomina Who's Who ruchu niepodległościowego: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt i setki innych, których historie opowiadane są w muzeum więzienia oraz podczas wieczornego pokazu światła i dźwięku, niosącego emocjonalną moc, która głęboko porusza odwiedzających. Cellular Jail to indyjski odpowiednik Robben Island — pomnik cierpienia, przekształcony w symbol odporności i ostatecznego triumfu ludzkiego ducha nad instytucjonalnym okrucieństwem.

Poza tą przygnębiającą historią, Port Blair stanowi bramę do podwodnego świata o niezwykłym bogactwie. Rafy Andamańskie, chronione przed przemysłowym rybołówstwem i w dużej mierze oszczędzone przed blaknięciem koralowców, które zdewastowało rafy w innych częściach Oceanu Indyjskiego, wspierają ponad 750 gatunków ryb i 350 gatunków koralowców — bioróżnorodność, która plasuje się w czołówce na świecie. Miejsca do nurkowania dostępne z Port Blair oraz pobliskiej wyspy Havelock (Swaraj Dweep) obejmują nurkowania przy ścianach, systemy jaskiniowe oraz ogrody koralowe, gdzie spotkania z mantami, rekinami rafowymi i Napoleonami są rutyną, a nie wyjątkiem. Plaże, szczególnie Radhanagar Beach na Havelock, nieprzerwanie zajmują czołowe miejsca wśród najpiękniejszych w Azji — półksiężyce białego jak puder piasku, otoczone prastworem, z wodą, która przechodzi od akwamaryny do szafiru, gdy staje się głębsza nad rafą.

Port Blair to kompaktowe, tętniące życiem miasto, którego różnorodna populacja — mieszanka społeczności bengalskiej, tamilskiej, teluguskiej oraz Nicobarów, a także potomków byłych więźniów, którzy zdecydowali się pozostać — tworzy kulinarny krajobraz o imponującym zasięgu. Obszar Aberdeen Bazaar oferuje uliczne jedzenie, które obejmuje wiele regionalnych kuchni indyjskich, podczas gdy restauracje rybne wzdłuż nabrzeża serwują świeże połowy dnia w przygotowaniach, które sięgają od bengalskiej ryby w musztardzie po południowoindyjskie curry rybne, pachnące liśćmi curry i kokosem. Muzeum Antropologiczne dostarcza wrażliwego, choć z konieczności ograniczonego, wglądu w rdzenną ludność wysp — w tym Sentinelczyków, których gwałtowne odrzucenie wszelkich kontaktów zewnętrznych uczyniło ich wyspę jednym z ostatnich naprawdę niekontaktowanych miejsc na ziemi.

Statki wycieczkowe kotwiczą w porcie Blair, skąd pasażerowie są transportowani do przystani Phoenix Bay, z której łatwo dotrzeć do Więzienia Cellular i bazaru Aberdeen rikszą. Najbardziej satysfakcjonujące wycieczki prowadzą na Wyspę Havelock (dwie godziny szybką łodzią), oferując niezapomniane doświadczenia na plaży i rafie, lub na Wyspę Ross — dawną siedzibę brytyjskiej administracji, obecnie nawiedzającą ruinę, powoli pochłanianą przez drzewa banyan, których korzenie oplatają wiktoriańskie sale balowe i kwatery oficerów, niczym przyrodniczy komentarz na temat imperialnej nietrwałości. Najlepszy sezon trwa od listopada do kwietnia, kiedy północno-wschodni monsun przynosi suchą pogodę, spokojne morza i widoczność podwodną przekraczającą trzydzieści metrów.