Wyspy Auri, Indonezja

Wyspy Auri leżą w odległych zachodnich zakątkach indonezyjskiej prowincji Papua, stanowiąc zbiór maleńkich koralowych i wulkanicznych wysepek w zatoce Cenderawasih, które pozostają jednymi z najmniej odwiedzanych zamieszkanych wysp w archipelagu indonezyjskim. Ta izolacja zachowała morskie środowisko o oszałamiającej różnorodności oraz tradycyjną kulturę melanezyjską, która wciąż rozwija się na własnych zasadach, w dużej mierze niezmieniona przez turystyczny rozwój, który przekształcił inne części regionu.

Wody otaczające Wyspy Auri korzystają z ich położenia w Zatoce Cenderawasih — największym morskim parku narodowym w Indonezji, obejmującym 14 500 kilometrów kwadratowych chronionego oceanu. Zatoka ta zyskała sławę naukową dzięki swojej stałej populacji rekinów wielorybich, które gromadzą się przez cały rok w pobliżu baganów (pływających platform rybackich) lokalnych rybaków. W przeciwieństwie do sezonowych spotkań z rekinami wielorybimi w większości globalnych destynacji, populacja w Cenderawasih jest stała — te ogromne, łagodne ryby nawiązały symbiotyczną relację z rybakami, żywiąc się małymi rybkami przynętami, które uciekają z baganów w zamian za wiarę rybaków, że rekiny przynoszą szczęście. Pływanie obok dwunastometrowego rekina wielorybiego w spokojnych, ciepłych wodach zatoki to jedno z najbardziej niezwykłych spotkań z dziką przyrodą, jakie można doświadczyć gdziekolwiek.

Rafy wokół Wysp Auri ukazują pełną różnorodność koralowców Trójkąta Koralowego — globalnego epicentrum morskiej bioróżnorodności. Twarde koralowce w oszałamiającej różnorodności, miękkie koralowce pulsujące w prądach oraz gąbki w każdej wyobrażalnej formie tworzą podwodny krajobraz, który nagradza nurków i snorkelerów na każdym poziomie zaawansowania. Stosunkowo ograniczona presja nurkowa na tych rafach sprawia, że populacje ryb są obfite i niezwykle nieustraszone w obecności nurków, co prowadzi do intymnych spotkań z gatunkami, które uciekają przy pierwszym znaku bąbelków na bardziej uczęszczanych rafach.

Mieszkańcy wysp to ludy melanezyjskie, których tradycyjna kultura koncentruje się wokół morza. Rybołówstwo pozostaje głównym zajęciem i źródłem pożywienia, uzupełnianym przez rolnictwo na małą skalę na większych wyspach. Społeczności zachowują tradycyjne style architektoniczne — domy budowane nad wodą na palach, z dachami z liści palmowych i otwartymi przestrzeniami mieszkalnymi, które maksymalizują przepływ powietrza w tropikalnym upale. Wymiany kulturowe między pasażerami rejsów a społecznościami wyspowymi, gdy są ułatwiane przez szanowanych przewodników, oferują rzadkie wglądy w sposób życia, który ewoluował w stosunkowej izolacji przez wieki.

Statki ekspedycyjne oraz jednostki nurkowe docierają na Wyspy Auri z Biak lub Manokwari na lądzie Nowej Gwinei. Sama podróż, przez chronione wody Zatoki Cenderawasih, często oferuje możliwość obserwacji rekinów wielorybich w drodze. Wycieczki Zodiakami i małymi łodziami umożliwiają bliskie podejścia do platform rybackich, gdzie gromadzą się rekiny wielorybie. Najlepsze warunki do nurkowania występują w porze suchej, od października do kwietnia, chociaż rekiny wielorybie są obecne przez cały rok. Temperatura wody oscyluje wokół 29°C, niezależnie od pory roku, a równikowe położenie zapewnia stałe dwanaście godzin dziennie oraz ciepłe temperatury powietrza (27-33°C) przez cały rok.