Aomori

Na północnym krańcu Honshu, gdzie główna wyspa Japonii staje naprzeciw Hokkaido przez Cieśninę Tsugaru, Aomori zajmuje pozycję pomiędzy światami—umiarkowanym południem a subarktyczną północą, tętniącym życiem korytarzem Tokaido a wiejskim sercem Tohoku. To stolica prefektury licząca 280 000 mieszkańców, znana przede wszystkim z dwóch rzeczy: jabłek (Aomori produkuje 60% japońskiego zbioru jabłek, a wizerunek owocu pojawia się na wszystkim, od pokryw studzienek po logotypy banków) oraz Nebuta Matsuri, jednego z najbardziej spektakularnych festiwali w Japonii, który w sierpniu przekształca miasto w procesję iluminowanych gigantów z papieru i drutu, przedstawiających wojowników i postacie mitologiczne.

Nebuta Matsuri (2–7 sierpnia) to uczta światła, dźwięku i energii kinetycznej. Ogromne platformy – niektóre osiągające pięć metrów wysokości i dziewięć metrów szerokości – są konstruowane z metalowych ram pokrytych papierem washi, malowane na intensywne, kabuki-rodzaj twarze, a następnie podświetlane od wewnątrz, aby świecić z intensywnością, która zamienia nocne ulice w galerię unoszącego się ognia. Tancerze (haneto) w tradycyjnych strojach skaczą i śpiewają obok platform, a widzowie są zapraszani do dołączenia – demokratyzujący gest, który sprawia, że Nebuta jest jednym z najbardziej uczestniczących festiwali w Japonii. Muzeum Nebuta Wa Rasse, położone na nabrzeżu Aomori, przez cały rok prezentuje emerytowane platformy i wyjaśnia rzemiosło stojące za ich tworzeniem.

Głębokość kulturowa Aomori sięga znacznie poza festiwal. Sannai-Maruyama, archeologiczne stanowisko z osady Jomon sprzed 5 900 lat, jest jednym z najważniejszych prehistorycznych miejsc w Japonii — jego zrekonstruowane domy w ziemi, długie chaty oraz tajemnicza drewniana wieża na sześciu słupach świadczą o wyrafinowanej cywilizacji zbieracko-łowieckiej, która rozwijała się przez ponad 1 500 lat. Muzeum Sztuki w Aomori, zaprojektowane przez Jun Aokiego w budynku, który nawiązuje do rowów archeologicznych, mieści monumentalnego Aomori Dog Yoshitomo Nary (8,5-metrowa biała rzeźba psa) oraz tła baletowe Marca Chagalla — niespodziewanie światowej klasy kolekcję w regionalnym mieście.

Krajobrazy otaczające Aomori wahają się od pierwotnych po eteryczne. Shirakami-Sanchi, wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO las bukowy, rozciągający się wzdłuż granicy Aomori i Akity, zachowuje ostatni dziewiczy las bukowy strefy umiarkowanej we wschodniej Azji — baldachim tak gęsty i nietknięty, że chroni japońskiego serowa, czarnego dzięcioła i orła złotego. Jezioro Towada, wulkaniczne jezioro w kalderze w górach na południe od miasta, osiąga błękitną doskonałość jesienią, gdy otaczający las zapala się w karminie i złocie. Wąwóz Oirase, porośnięta mchem dolina strumienia poniżej Towady, oferuje jeden z najsłynniejszych jesiennych spacerów w Japonii.

AIDA, Azamara i Princess Cruises zawijają do portu w Aomori, położonego nad zatoką z widokiem na cieśninę Tsugaru i góry Hokkaido. Kompaktowe centrum miasta jest przyjazne dla pieszych, a w jego obrębie znajdują się Muzeum Nebuta, targ rybny (Rynek Furukawa, gdzie należy spróbować tradycyjnej miski ryżowej nokkedon — podobnej do katte-don z Kushiro) oraz nadbrzeże, wszystko w zasięgu ręki. Sezon zbiorów jabłek (wrzesień–listopad) oferuje najlepszą pogodę w regionie oraz spektakularne jesienne liście, które czynią Tohoku głównym celem podróży na jesień w kraju, podczas gdy odwiedzający w sierpniu mogą na własne oczy zobaczyć elektryzujące procesje Nebuta.