Japonia
Kumano, Japan
Region Kumano na półwyspie Kii w Japonii, zwrócony ku Pacyfikowi w południowych prefekturach Mie i Wakayama, od ponad tysiąca lat jest miejscem pielgrzymek — górzystym, gęsto zalesionym krajobrazem, w którym świątynie shintoistyczne, buddyjskie oraz starożytne szlaki współistnieją w syntezie duchowych tradycji unikalnych dla Japonii. Kumano Sanzan — trzy wielkie świątynie połączone szlakami pielgrzymkowymi Kumano Kodo — zostały wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 2004 roku, co umieściło te szlaki w gronie nielicznych tras pielgrzymkowych na świecie, które otrzymały takie uznanie obok Camino de Santiago w Hiszpanii.
Kumano Nachi Taisha, najbardziej dramatycznie usytuowane z trzech wielkich sanktuariów, wznosi się na zboczu góry z widokiem na wodospad Nachi — o wysokości 133 metrów, najwyższy wodospad jednopadłowy w Japonii, którego cienka, biała kaskada spływa przez ramy dziewiczego lasu, uświęconego na długo przed przybyciem buddyzmu czy zorganizowanego shinto do tego regionu. Trzypiętrowa pagoda, umiejscowiona w taki sposób, aby uwydatniać wodospad, jest jednym z najczęściej reprodukowanych obrazów w japońskiej turystyce, jednak żadne zdjęcie nie oddaje doświadczenia stania przed wodospadem osobiście — huk wody, mgła na twarzy i poczucie bycia w miejscu, gdzie natura i boskość nie są oddzielone, lecz identyczne. Kumano Hongu Taisha i Kumano Hayatama Taisha, dwa pozostałe sanktuaria Kumano Sanzan, są równie starożytne i atmosferycznie różne — Hongu zajmuje górską polanę głęboko w lesie, a Hayatama znajduje się u ujścia rzeki Kumano, gdzie góry spotykają się z morzem.
Szlaki Kumano Kodo stanowią główne doświadczenie dla odwiedzających. Najpopularniejszy odcinek, trasa Nakahechi, wije się przez cedrowe lasy, mijając herbaciane domki, które przez wieki gościły pielgrzymów, oraz przełęcze górskie, skąd rozciągają się widoki na nieprzerwaną zieleń w kierunku Pacyfiku. W przeciwieństwie do stosunkowo płaskiej Mesety na Camino de Santiago, Kumano Kodo to górski szlak — stromy, czasami wymagający, a regularnie nagradzany przez Oji (mniejsze świątynie), które wyznaczają świętą geografię trasy. Las jest na tyle gęsty, że tworzy stały zmierzch na szlaku — promienie słońca przenikają przez cedrowy baldachim w złotych kolumnach, oświetlając pokryte mchem kamienne schody oraz małe kamienne posągi Jizo, które chronią podróżników.
Kuchnia regionu Kumano czerpie zarówno z gór, jak i morza. Mehari-zushi — kulki ryżowe owinięte w marynowane liście musztardowca, przenośne jedzenie pierwotnie stworzone dla pielgrzymów — to charakterystyczna przekąska tego regionu. Sanma (saury pacyficzna), grillowana w całości i podawana z tartym daikonem oraz sosem sojowym, to kwintesencja jesiennej potrawy wybrzeża Kumano. Lokalne specjały z mięsa wieloryba, choć kontrowersyjne na arenie międzynarodowej, są spożywane w społecznościach rybackich Kumano od wieków i wciąż dostępne w tradycyjnych restauracjach w Taiji i Katsuura. Gorące źródła Kumano — szczególnie te w Yunomine Onsen, jednej z najstarszych udokumentowanych wiosek uzdrowiskowych w Japonii i samej w sobie będącej częścią UNESCO — oferują relaks po wędrówce, który przekształca pielgrzymkę z testu wytrzymałości w transcendentne doświadczenie fizyczne.
Kumano jest odwiedzane przez Princess Cruises w ramach japońskich tras wybrzeżowych, z statkami zawijającymi do portu w Shingu, w pobliżu Kumano Hayatama Taisha. Idealne sezony do odwiedzin to wiosna (od kwietnia do maja) oraz jesień (od października do listopada), kiedy temperatury są komfortowe do spacerów, a lasy prezentują swoje najpiękniejsze sezonowe kolory — kwitnące wiśnie na wiosnę oraz płonące klony koyo jesienią.