Japonia
Daleko od głównej wyspy Okinawy, na Morzu Wschodniochińskim, około stu kilometrów na północ od Naha, znajduje się wyspa Iheya — jedna z najbardziej odległych zamieszkanych wysp archipelagu okinawskiego. To miejsce, w którym rytm życia ryukyuńskich wyspiarzy pozostaje w dużej mierze nietknięty przez bazy wojskowe i turystykę, które przekształciły główną wyspę. Maedomari, główny port wyspy i największa osada, stanowi bramę do wyspy, która zachowała swoją tradycyjną kulturę, dziewicze plaże oraz duchowe tradycje Królestwa Ryukyu z niezwykłą integralnością.
Iheya zajmuje szczególne miejsce w historii Okinawy jako przodków Królewskiej Rodziny Ryukyu. Król Shō En, który założył Drugą Dynastię Shō, rządzącą Królestwem Ryukyu w latach 1469-1879, urodził się na Iheya, a wyspa zachowuje miejsca związane z historią pochodzenia dynastii. Jaskinia Kumaya, naturalna formacja wapienna, jest czczona jako miejsce narodzin cywilizacji ryukyuńskiej, a święte miejsca utaki (gaje) rozsiane po wyspie pozostają aktywnymi miejscami modlitwy i ceremonii, pielęgnowanymi przez lokalne kapłanki, które utrzymują duchowe tradycje sięgające wieków wstecz.
Naturalne piękno wyspy jest subtelne, ale niezwykle przekonujące. Białe plaże — w tym Yonaha Maehama, nieprzerwanie uznawana za jedną z najlepszych w Okinawie — otaczają wybrzeże, a ich płytkie, turkusowe wody są idealne do pływania, nurkowania i kajakarstwa. Otaczająca rafa koralowa wspiera zdrowy ekosystem morski, a żółwie morskie są częstym widokiem w ciepłych, klarownych wodach. Wnętrze wyspy, będące mieszanką lasów subtropikalnych, pól trzciny cukrowej i małych gospodarstw rolnych, oferuje szlaki piesze i rowerowe przez krajobraz delikatnego, pastoralnego piękna. Niemal całkowity brak życia nocnego, sieci handlowych i infrastruktury turystycznej to największy luksus Iheyi.
Kuchnia okinawska na Iheya odzwierciedla rolnicze i morskie zasoby wyspy. Goya champuru — ikoniczne okinawskie danie stir-fry z gorzkim melonem, tofu, wieprzowiną i jajkiem — pojawia się na każdym stole, obok sashimi z porannego połowu, umibudo (winogrona morskie — rodzaj wodorostów z drobnymi, kawiorowymi bąbelkami) oraz fioletowych słodkich ziemniaków, które są podstawą diety okinawskiej, uznawanej częściowo za przyczynę słynnej długowieczności archipelagu. Awamori, rodzima okinawska wódka destylowana z długoziarniastego ryżu indica, spożywana jest na spotkaniach w entuzjastycznej atmosferze, która charakteryzuje życie towarzyskie Okinawy.
Iheya osiąga się promem z portu Unten na północnej Okinawie (około osiemdziesięciu minut). Nie ma lotów. Zakwaterowanie składa się z małych minshuku (pensjonatów rodzinnych) oraz kilku pensjonatów. Ekspedycyjne statki wycieczkowe od czasu do czasu kotwiczą u wybrzeży. Najlepszy czas na odwiedziny to od kwietnia do października, kiedy subtropikalny klimat zapewnia ciepłe temperatury wody aż do jesieni. Iheya oferuje coś, co staje się coraz cenniejsze w nowoczesnej Japonii: wyspę, na której tradycyjny styl życia Ryukyu — jego muzyka, duchowość, hojne przyjęcie — trwa nie jako przedstawienie dla turystów, ale jako naturalny wyraz żywej kultury.