Japonia
Ukryty w osłoniętych wodach Morza Seto, maleńki port Mitarai na wyspie Osaki-Shimojima zachowuje wspaniałą scenę morskiej Japonii z okresu Edo, którą większe miasta dawno już zatarły. W XVII i XVIII wieku ten skromny port służył jako oficjalna stacja oczekiwania dla procesji daimyō podróżujących do i z Edo w ramach systemu sankin-kōtai — wymogu shogunatu, aby feudalni lordowie spędzali naprzemiennie lata w stolicy. Retinua lordów, liczące czasem tysiące osób, zatrzymywały się tutaj, aby czekać na sprzyjające wiatry i przypływy, a bogactwo, które pozostawili, sfinansowało erę architektonicznej finezji, która w niezwykły sposób przetrwała w wąskich uliczkach nadbrzeżnych Mitarai.
Spacerując po Mitarai, czujesz się jak wchodząc w drzeworyt. Drewniane domy machiya z ażurowymi fasadami zdobią kamienne, wąskie uliczki, które ledwie wystarczają na przejście dwóch osób. Ozdobne buddyjskie świątynie i shintoistyczne sanktuaria zajmują wzniesione pozycje z widokiem na port, ich zakrzywione dachy rysują się na tle zalesionych wzgórz wyspy. Dawne ochaya — eleganckie herbaciane domy, w których przyjmowano podróżujących dostojników — zostały starannie zachowane, a ich pokoje tatami i ogrodowe dziedzińce oferują wgląd w wyrafinowaną estetykę klasy kupieckiej, która prosperowała w cieniu arystokratycznego patronatu. W przeciwieństwie do zatłoczonych dzielnic ochrony w Kioto, Mitarai przyjmuje tak niewielu odwiedzających, że doświadczenie graniczy z prywatną komunią z historią.
Kulinarną tradycję Morza Seto najlepiej można odkryć w Mitarai, gdzie przybiera ona swoją najczystszą formę. Rybacy z tej wyspy łowią tai (barramundi), tako (ośmiornice) oraz różnorodne małe ryby z łagodnych, płytkich wód, które od wieków zaspokajają potrzeby tych społeczności. Tai-meshi — barramundi gotowane na parze z ryżem w glinianym garnku — stanowi sygnaturę regionu, a delikatna słodycz ryby przenika każdy ziarno. Lokalne cytrusy, szczególnie aromatyczne mikan oraz rzadki shimadekopon, dostarczają jasnych, kwasowych nut, które charakteryzują kuchnię Morza Seto. W małych, rodzinnych restauracjach wzdłuż nabrzeża posiłki serwowane są z niespieszną gracją, która definiuje czas na wyspie — każde danie to miniaturowy krajobraz sezonowych składników ułożonych z malarską precyzją.
Otaczająca Tobishima Kaido — łańcuch wysp połączonych dramatycznymi mostami, które rozciągają się nad kanałami między nimi — oferuje niezwykłe możliwości do jazdy na rowerze i spacerów. Same mosty są architektonicznymi cudami, ich łukowate, podwieszone konstrukcje tworzą widoki na wody usiane wyspami, gdzie łodzie rybackie zostawiają białe smugi na niewiarygodnie niebieskich powierzchniach. W pobliskim Kure, na stałym lądzie, znajduje się Muzeum Yamato, poświęcone legendarnemu pancernikowi z czasów II wojny światowej, zbudowanemu w jego teraz spokojnych stoczniach. Tarasowe zbocza wysp, obsadzone gajami cytrusowymi i oliwnymi drzewami, tworzą krajobraz przypominający Morze Śródziemne, co sprawia, że region Morza Seto porównywany jest do Egejskiego.
Małe statki ekspedycyjne i butikowe statki wycieczkowe odwiedzają Mitarai głównie między marcem a listopadem, z wiosennym sezonem kwitnienia wiśni (od końca marca do połowy kwietnia) oraz jesiennymi liśćmi (listopad) zapewniającymi najbardziej fotogeniczne warunki. Osłonięte wody Morza Seto zapewniają spokojne żeglowanie praktycznie przez cały rok, co stanowi miły kontrast z otwartym Pacyfikiem. Temperatury wahają się od 10°C na początku wiosny do 30°C latem, a wilgotność osiąga szczyt w lipcu i sierpniu. Kompaktowa skala miasta — cały historyczny obszar obejmuje zaledwie kilka ulic — sprawia, że jest idealne do łagodnego zwiedzania pieszo, chociaż wygodne buty są zalecane na brukowanych ulicach.