Japonia
W górzystym wnętrzu prefektury Fukushima, gdzie wulkaniczne płaskowyże Oze opadają przez głębokie doliny rzek ku równinom południowego Tohoku, wieś Shimogo zachowuje jedno z najlepiej zachowanych miasteczek postojowych z okresu Edo w Japonii. Główna ulica wsi — Ouchi-juku — była ważnym przystankiem na drodze Shimozuke Kaido, łączącej domeny Aizu z szogunacką stolicą Edo, a jej domy z dachami pokrytymi strzechą, ustawione w rzędach wzdłuż pierwotnej drogi, tworzą tableau siedemnastego wieku Japonii tak kompletne, że odwiedzający czują, jakby przeszli przez portal w czasie.
Charakter Shimogo definiuje niezwykła ochrona architektury. Ponad pięćdziesiąt budynków z dachami pokrytymi strzechą, które zdobią główną ulicę Ouchi-juku, jest utrzymywanych w oryginalnym stanie dzięki surowym lokalnym przepisom, które zabraniają nowoczesnych zmian w elewacjach. Dachy, strome i przystosowane do odprowadzania ciężkich opadów śniegu, które pokrywają tę górską dolinę od grudnia do marca, wymagają ponownego pokrycia co dwadzieścia do trzydziestu lat — to wspólne przedsięwzięcie angażujące całą wieś, wykorzystujące techniki niezmienione od okresu Edo. Za historycznymi elewacjami wiele budynków pełni obecnie funkcje restauracji, sklepów rzemieślniczych oraz minshuku (pensjonatów), tworząc doświadczenie, które łączy autentyczną ochronę z dostępnością dla odwiedzających.
Kulinarną specjalnością Shimogo jest negi soba — makaron gryczany serwowany w lakierowanej misce, jedzony przy użyciu całej japońskiej dymki (negi) jako zarówno pałeczek, jak i przyprawy. Ta charakterystyczna forma przygotowania, unikalna dla Ouchi-juku, wymaga od smakosza podniesienia makaronu zakrzywionym końcem dymki, odgryzienia kawałka intensywnego warzywa i slurpnięcia makaronu w jednym ruchu, który łączy w sobie sztućce i przyprawę. Poza tym sygnaturowym daniem, restauracje w wiosce serwują górską kuchnię zakorzenioną w tradycji Aizu: grillowane ryby rzeczne (iwana i yamame), kiszone warzywa, tofu przygotowane z wody górskiego źródła oraz pożywne dania ryżowe, które podtrzymywały podróżnych podczas długiej wędrówki między Aizu-Wakamatsu a Edo.
Otaczający region Aizu oferuje doświadczenia, które rozszerzają spotkanie z tradycyjną Japonią. Aizu-Wakamatsu, dawne miasto zamkowe położone trzydzieści minut na północ, koncentruje się wokół odrestaurowanego Zamku Tsuruga oraz tragicznej historii Byakkotai — nastoletnich samurajów, którzy popełnili samobójstwo podczas wojny Boshin w 1868 roku. Linia kolejowa Tadami, biegnąca przez góry na zachód od Shimogo, uważana jest za jedną z najbardziej malowniczych podróży kolejowych w Japonii, a jej pociągi przekraczają mosty nad wąwozami rzek, otoczonymi lasami, które w październiku i listopadzie płoną kolorami jesieni. Jezioro Inawashiro, jedno z największych jezior w Japonii, oferuje możliwość pływania, żeglowania oraz stanowi tło dla widoków na górę Bandai, wulkaniczny szczyt dominujący nad horyzontem Aizu.
Shimogo jest dostępne pociągiem z Tokio przez Aizu-Wakamatsu (około trzy godziny), a lokalny autobus łączy stację z Ouchi-juku. Ta malownicza wioska to całoroczny cel podróży: latem zachwycają zielone pola ryżowe i górskie dzikie kwiaty, jesienią otaczające lasy zamieniają się w płomienie czerwieni i złota, a zima pokrywa strzechy śniegiem, tworząc scenę niemal nie do zniesienia pod względem malowniczości — Yukimatsuri (Festiwal Śniegu) w lutym, kiedy wioska jest oświetlona świecami umieszczonymi w śniegu, to jedno z najbardziej magicznych zimowych wydarzeń w Tohoku. Wiosna przynosi odwilż i kwitnące wiśnie, które zdobią drogę dojazdową.