Toba, Japonia

Toba zajmuje uprzywilejowaną pozycję na Półwyspie Shima w prefekturze Mie, gdzie ciepły prąd Kuroshio przepływa wzdłuż japońskiego wybrzeża Pacyfiku, tworząc warunki, które od tysiącleci podtrzymują jedną z najbardziej fascynujących kultur morskich w kraju. To małe miasto liczące około 18 000 mieszkańców jest najbardziej znane jako miejsce narodzin hodowli pereł kulturowych – to tutaj, w 1893 roku, Mikimoto Kōkichi odniósł sukces w hodowli pierwszej półkulistej perły, osiągnięcie, które zrewolucjonizowało globalny przemysł jubilerski i przekształciło Toba z skromnego portu rybackiego w miejsce o międzynarodowej renomie. Jednak związek miasta z morzem sięga znacznie głębiej niż perły, zakorzeniony w starożytnej tradycji Ama – żeńskich nurków, które od ponad dwóch tysięcy lat zbierają abalony, jeżowce i wodorosty z tych wód.

Ama divers to jedna z najbardziej niezwykłych tradycji kulturowych, które przetrwały w Japonii. Pracując bez butli tlenowych, te kobiety — niektóre z nich mają już ponad siedemdziesiąt lat — schodzą na głębokość do dwudziestu metrów, wstrzymując oddech nawet na dwie minuty, gdy wydobywają małże z skalistego dna morskiego. Charakterystyczny gwizd, który wydają po wynurzeniu, zwany isobue, od pokoleń odbija się echem w zatokach Toba. Odwiedzający mogą spotkać aktywne nurki Ama w nadmorskich chatkach zwanych amagoya, gdzie kobiety grillują swoje zdobycze nad węglowymi ogniami i dzielą się opowieściami o swoim rzemiośle. Muzeum Morskiej Ludności Toba oferuje wszechstronny kontekst, śledząc tradycję Ama oraz szerszą japońską kulturę morską poprzez znakomitą kolekcję łodzi, narzędzi i eksponatów etnograficznych rozproszonych w kilku budynkach na przylądku z widokiem na Zatokę Toba.

Tradycje kulinarne Toba, jak można się spodziewać, zdominowane są przez niezwykłe owoce morza Półwyspu Shima. Ise-ebi (japońska homarowata) to najcenniejszy przysmak regionu, serwowany jako sashimi tak świeże, że wciąż drży, lub grillowane z glazurą z mirin i sosu sojowego. Abalone, zbierane przez nurków Ama, przygotowywane jest na wiele sposobów — grillowane w muszli, duszone w dashi lub krojone na cienkie plasterki jako sashimi. Ostrygi z pobliskiej zatoki Matoya uważane są za jedne z najlepszych w Japonii, dostępne na surowo, grillowane lub smażone w zimowych miesiącach. Tekone-zushi, regionalna wariacja sushi z marynowanym bonito na ryżu, to satysfakcjonująca specjalność na lunch. Na deser, Akafuku mochi — miękkie ciastka ryżowe pokryte słodką pastą z czerwonej fasoli — produkowane są w pobliskim Ise od 1707 roku i pozostają najsłynniejszym przysmakiem w tym rejonie.

Bliskość Toba do Ise, siedziby Wielkiego Sanktuarium Ise, dodaje głębokiego wymiaru duchowego każdej wizycie. Ise Jingū, najświętsze miejsce w shintoizmie, znajduje się zaledwie dwadzieścia minut jazdy od Toba i składa się z dwóch głównych kompleksów świątynnych, usytuowanych w prastarych lasach cedrowych Japonii. Unikalnie, świątynie są całkowicie odbudowywane co dwadzieścia lat przy użyciu tradycyjnych technik — praktyka ta jest kontynuowana od ponad 1300 lat, co zapewnia, że budynki są wiecznie starożytne i wiecznie nowe. Wyspa Perłowa Mikimoto, połączona z centrum miasta mostem, oferuje wycieczki po oryginalnych obiektach hodowli pereł, a także pokazy nurkowania Ama oraz muzeum biżuterii i sztuki perłowej. Wyspy Zatoki Toba, dostępne promem, oferują ciche plaże, szlaki spacerowe oraz morski park Iruka-jima (Wyspa Delfinów).

Holland America Line oraz Princess Cruises uwzględniają Toba w swoich japońskich trasach, z statkami kotwiczącymi w Zatoce Toba i transportującymi pasażerów na miejskie molo. Kompaktowy rozmiar portu sprawia, że wszystkie główne atrakcje — Wyspa Perłowa Mikimoto, Muzeum Ludzi Morza oraz chatki nurków Ama — są dostępne pieszo lub po krótkiej przejażdżce taksówką. Najprzyjemniejsze warunki panują od marca do maja oraz od września do listopada, kiedy to temperatury są komfortowe, a wilgotność niższa niż w dusznych letnich miesiącach. Sezon na homary Ise-ebi trwa od października do kwietnia, co sprawia, że jesień i zima są szczególnie satysfakcjonujące dla podróżników skupionych na kulinariach. Toba oferuje doświadczenie, które nie ma sobie równych na Ziemi: miejsce, w którym głębokie tradycje morza — nurkowanie, hodowla pereł oraz szacunek dla morskich skarbów — pozostają żywymi praktykami, a nie muzealnymi eksponatami.