Sandakan

Sandakan, niegdyś stolica Brytyjskiego Borneo Północnego, zajmuje północno-wschodnie wybrzeże Sabah na wyspie Borneo — region o tak niezwykłej różnorodności biologicznej, że nazywany jest "Krajem poniżej Wiatru", leżącym tuż na południe od strefy tajfunów, w wodach tak spokojnych i lasach tak pradawnych, że wydają się istnieć w innej epoce geologicznej. To miasto liczące 500 000 mieszkańców jest główną bramą do niektórych z najważniejszych sanktuariów dzikiej przyrody na naszej planecie oraz ostatnim bastionem kilku krytycznie zagrożonych gatunków.

Centrum Rehabilitacji Orangutanów Sepilok, zaledwie 25 kilometrów od Sandakan, jest bez wątpienia najsłynniejszym sanktuarium prymatów na świecie. Założone w 1964 roku, Sepilok ratuje osierocone i przesiedlone orangutany — ofiary wylesiania na rzecz plantacji palm olejowych — i rehabilituje je w celu wypuszczenia do otaczającego Rezerwatu Lasu Kabili-Sepilok. Dwukrotne dzienne sesje karmienia, podczas których półdzikie orangutany huśtają się przez koronę drzew do platform obładowanych owocami, oferują emocjonalne spotkania z jednym z najbliższych krewnych ludzkości. Sąsiednie obiekty obejmują Centrum Ochrony Niedźwiedzi Słonecznych Borneo, które ratuje najmniejszy gatunek niedźwiedzia na świecie, oraz Centrum Odkryć Lasów Deszczowych z jego ścieżką w koronie drzew.

Historia ludzka Sandakanu jest tak złożona jak jego ekologia. Miasto zostało niemal całkowicie zniszczone podczas II wojny światowej — najpierw przez bombardowania alianckie, a następnie przez wycofujące się japońskie siły — a Park Pamięci Sandakan upamiętnia infamijny Marsz Śmierci Sandakan z 1945 roku, w którym zginęło ponad 2400 australijskich i brytyjskich jeńców wojennych. Tylko sześciu mężczyzn przeżyło, co czyni to najgorszą zbrodnią, jakiej doświadczyli Australijczycy w czasie wojny. Pomnik, zbudowany na miejscu pierwotnego obozu jenieckiego, jest głęboko poruszający i historycznie istotny.

Rzeka Kinabatangan, dostępna drogą z Sandakanu, jest najdłuższą rzeką Borneo i jednym z najlepszych korytarzy do obserwacji dzikiej przyrody w Azji Południowo-Wschodniej. Safari łodzią wzdłuż dolnego odcinka Kinabatangan odsłania małpy nosacze — dziwaczne, brzuszaste prymaty endemiczne dla Borneo — a także pygmejskie słonie, krokodyle, hornbille i, z odrobiną szczęścia, okazjonalnego orangutana w naturalnym środowisku. Oxbowe jeziora rzeki i zalane lasy tworzą mozaikę siedlisk, które wspierają zdumiewającą gęstość gatunków.

Statki wycieczkowe cumują w porcie Sandakan, położonym blisko centrum miasta. Port może pomieścić średniej wielkości jednostki, a transport do rezerwatów przyrody jest łatwo dostępny. Klimat jest równikowy — gorący i wilgotny przez cały rok, z temperaturami średnio wynoszącymi 27 stopni Celsjusza. Najbardziej suche miesiące to marzec do września, oferujące najbardziej komfortowe warunki do spacerów po lesie i safari rzecznym, chociaż deszcz może wystąpić w każdy dzień. Sandakan to miejsce, które konfrontuje odwiedzających zarówno z majestatem, jak i kruchością tropikalnej natury — miejsce, gdzie spotkania z zagrożonymi orangutanami w pradawnych lasach przypominają nam, co jest stawką w walce o przyszłość Borneo.