Valletta, Malta

Valletta, forteczna stolica Malty, została zbudowana w pośpiechu i w opozycji po Wielkiej Oblężeniu w 1565 roku, kiedy to Rycerze Świętego Jana — krzyżacki zakon wojowników — odparli czteromiesięczny atak osmański w obliczu przytłaczających trudności. Wielki Mistrz Jean de Valette, który nadał miastu swoje imię, zlecił budowę stolicy na Półwyspie Sciberras, wapiennym palcu między Wielkim Portem a Portem Marsamxett. Efekt, ukończony w zaledwie piętnaście lat, jest jednym z najbardziej skoncentrowanych historycznych krajobrazów miejskich na świecie — siatką stromych, prostych ulic, wzdłuż których stoją barokowe pałace, kościoły reprezentujące wszystkie style architektoniczne oraz fortyfikacje tak masywne, że miasto zyskało przydomek „Superbissima”, czyli „najdumniejsze.”

Pomimo swoich militarnych korzeni, Valletta to miasto wyrafinowanych przyjemności. Co-Katedra św. Jana, o surowej wapiennej elewacji skrywającej wnętrze o przytłaczającym barokowym splendorze — złocone ściany, inkrustowane marmurowe nagrobki pokrywające każdy cal podłogi oraz arcydzieło Caravaggia, Ścięcie św. Jana Chrzciciela — należy do wielkich artystycznych doświadczeń Europy. Ogrody Upper Barracca, usytuowane na bastionach nad Wielkim Portem, oferują jeden z najbardziej dramatycznych punktów widokowych Morza Śródziemnego: panorama historycznych nabrzeży, Trzech Miast po drugiej stronie wody oraz Fortu św. Anioła, pierwotnej twierdzy Rycerzy. Nowy budynek Parlamentu Renzo Piano oraz renowacja wejścia do Bramy Miejskiej wprowadziły pewną współczesną architekturę w dialog z barokową wizją Rycerzy.

Kuchnia maltańska czerpie inspiracje z Sycylii, Afryki Północnej oraz Wielkiej Brytanii w mniej więcej równych proporcjach. Pastizzi — kruche, diamentowe ciastka wypełnione ricottą lub rozgniecionymi grochami — to najukochańsza przekąska uliczna wyspy, dostępna w pastizzeriach za zaledwie kilka centów. Królik (fenek) to danie narodowe, przygotowywane jako bogaty gulasz (stuffat tal-fenek) z czosnkiem, pomidorami i czerwonym winem, lub smażony z czosnkiem (fenek moqli). Ftira, chleb płaski na zakwasie, posypany pastą pomidorową, oliwkami, kaparami i cebulą, to maltańska odpowiedź na pizzę. Lampuki (mahi-mahi), łowione od września do listopada, to najlepsza sezonowa ryba wyspy, często pieczona w cieście z warzywami i oliwkami. Kinnie, gorzkosłodki napój gazowany o smaku gorzkich pomarańczy i aromatycznych ziół, to patriotyczna alternatywa dla coli.

Kompaktowy rozmiar Malty — zaledwie dwadzieścia siedem kilometrów długości — sprawia, że cała wyspa jest dostępna z Valetty w ciągu trzydziestu minut. Starożytna stolica Mdina, otoczone miastem z murami, z cichymi uliczkami i szlachetnymi pałacami, oferuje dramatyczny kontrast do zgiełku Valetty. Megalityczne świątynie Ħagar Qim i Mnajdra, datowane na 3600 r. p.n.e. i starsze od Stonehenge, stoją na klifach z widokiem na morze. Błękitna Grota, kompleks morskich jaskiń oświetlonych załamanym światłem słonecznym, najlepiej odwiedzać podczas porannej wycieczki łodzią. Sąsiednia wyspa Gozo, osiągalna promem w dwadzieścia pięć minut, oferuje fortecę Citadella, pozostałości Azure Window oraz tempo życia jeszcze bardziej zrelaksowane niż na Malcie.

Grand Harbour w Valletcie przyjmuje niezwykłą listę linii rejsowych: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages oraz Windstar Cruises. W pobliskich portach znajdują się Marsaxlokk, Gozo oraz — po drugiej stronie wody — Syrakuzy i Katanię na Sycylii. Najlepsze miesiące to od kwietnia do listopada, z wrześniem i październikiem oferującymi ciepłe morza i znośne tłumy.