Holandia
Haarlem to miasto, którym Amsterdam mógłby być, gdyby historia potoczyła się nieco inaczej — złotego wieku arcydzieło z ulicami wypełnionymi kanałami, przytułkami i monumentalną architekturą kościołów, które zachowują wspaniałość Republiki Holenderskiej, ale bez tłumów, kawiarni i komercyjnych nadmiarów, które charakteryzują jego bardziej znanego sąsiada, zaledwie 20 kilometrów na wschód. Stolica prowincji Holandia Północna, Haarlem był już znaczącym miastem średniowiecznym, gdy Amsterdam wciąż był wioską rybacką, a jego moment największej chwały przypadł na XVII wiek, kiedy to malarze miasta — na czołowej pozycji Frans Hals — pomogli zdefiniować holenderski Złoty Wiek sztuki, a jego przemysł tekstylny, browarniczy i tulipanowy generował bogactwo, które zbudowało wspaniałe kamienice i budynki publiczne, które wciąż definiują centrum miasta.
Grote Markt—centralny plac Haarlemu—jest jednym z najpiękniejszych średniowiecznych placów w Holandii, zdominowanym przez Grote Kerk (Kościół św. Bawona), gotycki kolos, którego wnętrze skrywa słynny organ Müllera, instrument z 5 000 piszczałkami, na którym występowali zarówno Handel, jak i dziesięcioletni Mozart. Stadhuis (Ratusz), średniowieczna budowla ozdobiona renesansowymi i późniejszymi dodatkami, stanowi zachodnią flankę placu. Muzeum Fransa Halsa, mieszczące się w XVII-wiecznym przytułku, prezentuje żywe portrety grupowe mistrza obok dzieł innych malarzy ze szkoły Haarlemu w pomieszczeniach, które bardziej przypominają prywatną kolekcję niż instytucję publiczną. Labirynt brukowanych ulic handlowych Haarlemu—w tym piesza Grote Houtstraat—wspiera wyjątkową koncentrację niezależnych butików, sklepów z antykami i specjalistycznych sklepów spożywczych, co czyni miasto jednym z najlepszych miejsc zakupowych w Holandii.
Kultura kulinarna Haarlemu łączy tradycyjną holenderską sytość z nowoczesną, kosmopolityczną wrażliwością. Sobotni targ na Grote Markt jest jednym z najstarszych i najbardziej klimatycznych w Holandii, a jego stragany uginają się pod ciężarem serów Gouda i Edam, kanapek z śledziem, stroopwafels oraz sezonowych specjałów, które wyznaczają holenderski kalendarz — oliebollen na Nowy Rok, białe szparagi na wiosnę oraz świeży śledź (Hollandse nieuwe) od czerwca. Scena restauracyjna w mieście znacząco się rozwinęła, wprowadzając do oferty dania farm-to-table, indonezyjskie rijsttafel (kolonialna uczta z wieloma potrawami) oraz kuchnię bliskowschodnią, obok tradycyjnych brązowych kawiarni serwujących bitterballen (chrupiące krokiety mięsne) oraz uitsmijter (smażone jajka na chlebie z szynką i serem). Scena piw rzemieślniczych w Haarlemie koncentruje się wokół browaru Jopen, mieszczącego się w spektakularnie przekształconym kościele — odpowiednie miejsce w mieście, które niegdyś mogło poszczycić się ponad 100 browarami.
Położenie Haarlemu na skraju wydm Kennemer — chronionego parku narodowego z wiatrem rzeźbionymi piaskowymi wydmami, sosnowymi lasami i bydłem Highland — stanowi naturalne uzupełnienie jego miejskich uroków. Plaża w Bloemendaal aan Zee, najbardziej modny odcinek piasku w pobliżu Amsterdamu, znajduje się zaledwie krótka przejażdżka autobusem lub rowerem od centrum miasta. Ogrody Keukenhof, największy park kwiatowy na świecie, leżą zaledwie 30 minut na południe i otwierają się każdej wiosny (od połowy marca do połowy maja) z siedmioma milionami tulipanów, hiacyntów i narcyzów posadzonych w oszałamiających kompozycjach kolorystycznych. Leiden, miasto uniwersyteckie, w którym urodził się Rembrandt, oraz Delft, stolica niebiesko-białej ceramiki, to łatwe wycieczki jednodniowe. Port rybacki w IJmuiden, u wejścia do Kanału Morza Północnego, oferuje jedne z najświeższych targów rybnych w kraju.
Avalon Waterways i Uniworld River Cruises umieszczają Haarlem w swoich itinerariach po holenderskich wodach, doceniając wyjątkowe połączenie dziedzictwa artystycznego, jakości gastronomicznej i kompaktowej dostępności tego miasta. Statki zazwyczaj cumują wzdłuż rzeki Spaarne, a centrum miasta jest dostępne po przyjemnym dziesięciominutowym spacerze. Najlepszym okresem na wizytę jest od kwietnia do października, a sezon tulipanów w Keukenhof (od połowy marca do połowy maja) przyciąga największe tłumy. Lato przynosi długie dni, jedzenie na świeżym powietrzu wzdłuż kanałów oraz plażową pogodę w Bloemendaal. Zima ma swój własny urok—jarmark bożonarodzeniowy w Haarlemie jest jednym z najbardziej klimatycznych w Holandii, a brązowe kawiarnie w mieście są najbardziej zapraszające, gdy deszcz uderza w starożytne ulice. Haarlem to Holandia w swojej najbardziej autentycznej i wyrafinowanej formie—miasto, które nigdy nie musiało konkurować z Amsterdamem, ponieważ zawsze cicho wiedziało, że nie ma nic do udowodnienia.