Wyspy Snares

Dwieście kilometrów na południe od Nowej Zelandii, Wyspy Snares wznoszą się z Oceanu Subantarktycznego jako jedno z najważniejszych sanktuariów ptaków morskich na półkuli południowej — i jedno z najbardziej rygorystycznie chronionych. Ta maleńka grupa wysp, obejmująca zaledwie trzy i pół kilometra kwadratowego lądu, wspiera populację lęgową około sześciu milionów ptaków morskich, tak gęstą, że wyspy zostały ogłoszone ścisłym rezerwatem przyrody, w którym lądowanie jest zabronione. Obserwacja z pokładu statku lub z łodzi Zodiak, które przemierzają wybrzeże, stanowi jedyny dostęp — i okazuje się więcej niż wystarczająca, aby być świadkiem jednego z największych spektakli natury.

Snares zostały wpisane na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 1998 roku jako część grupy Nowozelandzkich Wysp Subantarktycznych, uznając ich "wybitną uniwersalną wartość" dla bioróżnorodności. Głównym mieszkańcem wysp jest pingwin Snares — gatunek, który nie występuje nigdzie indziej na Ziemi — który gniazduje w koloniach liczących ponad trzydzieści tysięcy par wśród skręconych lasów Olearia pokrywających główną wyspę. Te charakterystyczne pingwiny, z ich kolczastymi, żółtymi grzebieniami brwiowymi i jasnoczerwonymi oczami, można obserwować z łodzi przepływających blisko brzegu, ich hałaśliwe nawoływania niosą się po wodzie w kakofonii, która ogłasza obecność kolonii na długo przed tym, jak stanie się ona widoczna.

Różnorodność ptaków morskich na Wyspach Snares jest oszałamiająca. Czarne burzyki gniazdują tutaj w milionach — ich wieczorny powrót na wyspy, gdy ogromne rzeki ptaków przepływają przez niebo przez godziny, to jeden z najbardziej imponujących spektakli dzikiej przyrody na Pacyfiku. Albatrosy Bullera gniazdują na skalistych występach, a ich eleganckie pokazy godowe są widoczne z przepływających łodzi. Plamiste petrele, gołębie kapowe i nurkujące petrele wzbogacają ptasi krajobraz, podczas gdy snipe z Wysp Snares — inny gatunek występujący tylko tutaj — żeruje w gęstym podszyciu leśnym.

Środowisko morskie otaczające Snares jest wyjątkowo bogate. Zbieżność wód subtropikalnych i subantarktycznych tworzy wzniesienia, które zasilają łańcuch pokarmowy wspierający ogromne populacje ptaków morskich na wyspach. Foki nowozelandzkie rozmnażają się na skalistych brzegach, a ich samce bronią terytoriów za pomocą agresywnych pokazów i ryczących odgłosów. Lasy bull kelp, które otaczają wyspy, stanowią siedlisko dla ryb, skorupiaków i bezkręgowców, tworząc ekosystem podwodny, który jest tak samo produktywny, jak spektakularny jest ekosystem powietrzny. W okolicznych wodach można dostrzec delfiny oraz okazjonalnie południowego wieloryba prawego.

Wyspy Snares są odwiedzane przez statki wycieczkowe podczas rejsów do subantarktycznych wysp Nowej Zelandii, zazwyczaj wypływających z Bluff lub Invercargill na Wyspie Południowej. Rejsy Zodiakiem wzdłuż wybrzeża — z zachowaniem wymaganej odległości od chronionego brzegu — oferują doskonałe możliwości obserwacji dzikiej przyrody, szczególnie kolonii pingwinów oraz powracających stad burzykowców. Sezon odwiedzin trwa od listopada do lutego, kiedy to ptaki morskie rozmnażają się, a Ocean Południowy jest najmniej wrogi. Nawet latem warunki mogą być trudne — te wyspy znajdują się na szlaku Roaring Forties, a wodoodporna odzież jest niezbędna. Wyspy Snares przypominają o tym, że świat naturalny wciąż potrafi tworzyć spektakle, które przyćmiewają ludzkie wysiłki.